Nikola Tesla

Nació

10 de julio de 1856, Smiljan, hoy Croacia

Murió

7 de enero de 1943, Nueva York, Estados Unidos

Llegada a Estados Unidos

1884, con cuatro centavos en el bolsillo

Venta a Westinghouse

1888: las patentes de su sistema polifásico de corriente alterna

Patentes

Más de cien concedidas en Estados Unidos

Quién fue

Nació en 1856 en Smiljan, en el Imperio austriaco (hoy Croacia), hijo de un sacerdote ortodoxo serbio. Estudió ingeniería eléctrica en la escuela politécnica de Graz, donde discutía con un profesor sobre los defectos de los motores de corriente continua que les enseñaban en clase. Dejó los estudios en 1878, se enganchó al juego, perdió el dinero de la matrícula y sufrió una crisis nerviosa.

En 1881 se fue a Budapest a trabajar de delineante, un oficio que detestaba. Allí, paseando por un parque con su amigo Antal Szigety, se le ocurrió cómo crear un campo magnético giratorio con varias corrientes alternas, y lo dibujó con un palo en la tierra. En 1882 entró en la filial de Edison en París; durante un encargo en Estrasburgo montó, fuera de horas, su primer motor de inducción. En 1884 desembarcó en Nueva York con cuatro centavos en el bolsillo. Trabajó para Edison, pero sus métodos no tenían nada en común y la separación llegó pronto.

Por qué se le recuerda

Porque la electricidad que llega a las casas sigue su esquema: el campo magnético giratorio es la base de casi todas las máquinas de corriente alterna. En 1888 George Westinghouse compró las patentes de su sistema polifásico de generadores, transformadores y motores. Aquello abrió una guerra comercial entre la corriente continua de Edison y la alterna de Westinghouse y Tesla, que acabó ganando la segunda.

Para quitar el miedo a la alterna, Tesla encendía lámparas en su laboratorio haciendo pasar la corriente por su propio cuerpo. Westinghouse iluminó con su sistema la Exposición de Chicago de 1893 y ganó el contrato de la primera central de las cataratas del Niágara, que en 1896 ya llevaba electricidad a Búfalo.

Lo que vino después le salió peor. Con 150.000 dólares de J. P. Morgan empezó a levantar en Long Island una torre para comunicar el mundo sin cables; una crisis financiera, los problemas laborales y la retirada de Morgan la dejaron a medias. Inventaba mucho mejor de lo que negociaba. Murió el 7 de enero de 1943, endeudado, en el hotel de Nueva York donde Westinghouse le pagaba la habitación. Unos meses después, el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló la patente principal de Marconi, y entre los precedentes que examinó estaba una patente de Tesla pedida en 1897.