Nelson Mandela

Nació

18 de julio de 1918, Mvezo, Sudáfrica

Murió

5 de diciembre de 2013, Johannesburgo

En la cárcel

27 años, 18 de ellos en la isla de Robben

Rechazó salir

En 1985, cuando le ofrecieron la libertad a cambio de renunciar a la lucha

Presidente

1994–1999. No se presentó a un segundo mandato

Quién fue

Nacido en una familia de la nobleza thembu, se hizo abogado y abrió en Johannesburgo, con Oliver Tambo, el primer bufete regentado por negros del país. Militó en el Congreso Nacional Africano y participó en las campañas de desobediencia civil de los años cincuenta contra el apartheid, el sistema legal que clasificaba a la población por razas y regulaba dónde podía vivir, trabajar, estudiar y con quién casarse cada una.

Después de la matanza de Sharpeville en 1960, donde la policía disparó contra una manifestación pacífica, el ANC fue ilegalizado y Mandela concluyó que la vía pacífica se había agotado. En 1961 cofundó su brazo armado, dedicado al sabotaje de instalaciones. En 1964, en el juicio de Rivonia, fue condenado a cadena perpetua. Es un detalle que se olvida a menudo: no fue a la cárcel por protestar pacíficamente.

Por qué se le recuerda

Por lo que hizo al salir. Pasó veintisiete años preso, dieciocho de ellos en la isla de Robben picando piedra en una cantera de cal que le dañó la vista para siempre. En 1985 rechazó una oferta de libertad condicionada a renunciar a la lucha armada, con una respuesta que leyó su hija en un mitin: solo los hombres libres pueden negociar. Salió sin condiciones el 11 de febrero de 1990.

Lo que vino después no era el desenlace previsible. En vez de exigir cuentas, negoció con el gobierno que lo había encarcelado y llevó a su país a las primeras elecciones con voto de toda la población en 1994, evitando la guerra civil que casi todo el mundo daba por segura. Compartió el Nobel de la Paz de 1993 con De Klerk, el presidente que había desmontado el apartheid desde dentro.

Como presidente puso en marcha la Comisión para la Verdad y la Reconciliación, que ofrecía amnistía a cambio de confesar en público lo que se había hecho: un modelo discutido pero imitado en muchos países después. Y en 1999, con setenta y nueve años y una popularidad enorme, no se presentó a la reelección. En un continente lleno de presidentes vitalicios, irse a tiempo fue quizá su decisión más influyente.