Hasta c. 3300 a.C.
Línea del tiempo de la Prehistoria
Sucesos de Prehistoria, en orden
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El dominio del fuego
Los humanos aprenden a mantener y provocar fuego. Cambia lo que comen, cuánto duermen y hasta el tamaño de su cerebro. Tecnología- Antigüedad
- Al menos 400.000 años
- Yacimientos clave
- Wonderwerk, Qesem, Koobi Fora
- Qué cambió
- Cocinar, calentarse, alargar el día
- Ojo
- La fecha se discute: distinguir fuego usado de fuego provocado es difícil
Fecha discutida entre historiadores.
Cazadores del Paleolítico junto al fuego, imaginados por un pintor del siglo XIX.Hugo Darnaut · Dominio público Qué pasó
No hay un día ni un lugar: hay yacimientos con restos de hogueras cada vez más antiguos y cada vez más discutidos. Los indicios más aceptados de uso controlado del fuego rondan los 400.000 años, aunque en la cueva sudafricana de Wonderwerk se han hallado cenizas y hueso quemado que podrían llegar al millón. La diferencia entre aprovechar un incendio natural y saber encender uno cuando conviene es enorme, y es justo la que cuesta demostrar con piedras y ceniza.
Lo que sí está claro es el efecto. Cocinar rompe los alimentos antes de comerlos: se digieren mejor, alimentan más y hacen falta menos horas al día masticando. Con eso sobra energía para un cerebro grande, que es un órgano carísimo de mantener.
Lugar: Cueva de Wonderwerk (Sudáfrica) y otros yacimientos · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: Smithsonian — Human Origins Program · Natural History Museum — Discover
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Aparece nuestra especie
Los fósiles más antiguos atribuidos al Homo sapiens tienen unos 300.000 años y aparecieron en Marruecos, no en el este de África como se creía. SociedadDurante décadas se dio por hecho que nuestra especie había surgido en el este de África hace unos 200.000 años, a partir de los fósiles hallados en Etiopía. En 2017, la revisión de unos restos encontrados en el yacimiento marroquí de Jebel Irhoud cambió esa fecha de golpe: las nuevas dataciones los situaron en torno a los 300.000 años, y sus rasgos faciales ya eran reconociblemente los nuestros, aunque el cráneo todavía conservaba una forma alargada.
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- Antigüedad
- Unos 300.000 años
- Yacimiento
- Jebel Irhoud (Marruecos)
- Datación
- Termoluminiscencia, publicada en 2017
- Qué cambió
- Retrasó unos 100.000 años el origen de la especie
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
Las figuras humanas grabadas en la placa de las sondas Pioneer, dibujadas para presentarnos a quien las encuentre.Carl Sagan · Dominio público Lugar: Jebel Irhoud, Marruecos · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: Natural History Museum — Discover · Smithsonian — Human Origins Program
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Los primeros australianos cruzan el mar
Para llegar a Australia hacía falta cruzar decenas de kilómetros de mar abierto en barca, la evidencia más antigua conocida de navegación humana deliberada. SociedadDurante las glaciaciones el nivel del mar bajó y unió Nueva Guinea, Australia y Tasmania en un solo continente, Sahul, pero nunca lo conectó con el sudeste asiático: siempre quedó un canal de agua de al menos noventa kilómetros que exigía embarcaciones capaces de navegar en mar abierto, no troncos a la deriva, algo que ninguna otra población humana conocida había hecho hasta entonces.
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- Yacimiento
- Madjedbebe, Territorio del Norte
- Datación mayor
- unos 65.000 años, por luminiscencia
- Travesía mínima
- más de 90 km de mar abierto
- Ojo
- un estudio genético la baja a 45.000-50.000 años; se discute
Fecha discutida entre historiadores.
Lugar: Madjedbebe, Territorio del Norte · Ver en OpenStreetMap
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Relacionado
Fuentes: Prehistoria de Australia (Wikipedia) · Australian Museum
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El arte rupestre de Chauvet
En una cueva del sur de Francia alguien pintó leones, rinocerontes y caballos hace 36.000 años con una maestría que desmonta la idea de un arte primitivo. Arte y culturaEn 1994, tres espeleólogos encontraron en la garganta del Ardèche una cueva sellada por un desprendimiento desde hacía milenios. Dentro había más de mil imágenes: manadas de caballos, leones al acecho, rinocerontes lanudos, mamuts. La datación por carbono 14 de los pigmentos dio una cifra que costó aceptar, en torno a los 36.000 años, lo que las convierte en algunas de las pinturas más antiguas que se conocen.
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- Antigüedad
- Unos 36.000 años
- Descubrimiento
- 18 de diciembre de 1994
- Contenido
- Más de 1.000 imágenes, 14 especies animales
- Protección
- Patrimonio de la Humanidad desde 2014
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
Rinoceronte de gran cuerno, uno de los animales pintados en la cueva de Chauvet.Inocybe at French Wikipedia · Dominio público Lugar: Cueva de Chauvet, Ardèche (Francia) · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: UNESCO — Cueva Chauvet-Pont d'Arc, Patrimonio Mundial · Ministerio de Cultura de Francia — La grotte Chauvet
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Göbekli Tepe, el templo anterior a la agricultura
Cazadores-recolectores levantan círculos de columnas de varias toneladas sin agricultura. Se discute que fuera solo un templo: los excavadores creen que allí también se vivía. Religión y creencias- Antigüedad
- Unos 11.500 años
- Pilares
- Hasta 5 m y 16 toneladas
- Descubrimiento
- Excavado desde 1995
- Por qué importa
- Es anterior a la agricultura
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
Los recintos circulares de Göbekli Tepe, cerca de Urfa.Teomancimit · CC BY-SA 3.0 Qué pasó
En una colina del sureste de Turquía hay círculos de pilares en forma de T, algunos de cinco metros y dieciséis toneladas, tallados con zorros, escorpiones, buitres y jabalíes. Tienen unos 11.500 años, o sea que son anteriores a la cerámica, a la rueda, a la escritura y —esto es lo que descolocó a todo el mundo— a la agricultura.
El manual decía que primero se siembra, luego aparece el excedente, luego las ciudades y por último los templos. Göbekli Tepe sugiere que pudo ser al revés: que reunir a mucha gente para construir algo así obligó a alimentarla, y que de esa necesidad salió la agricultura. No hay consenso, pero el yacimiento obligó a reabrir la pregunta.
Lugar: Şanlıurfa, Turquía · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: UNESCO — Göbekli Tepe, Patrimonio Mundial · Deutsches Archäologisches Institut
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Nace la agricultura
En el Próximo Oriente, unos grupos humanos empiezan a sembrar y a criar animales. Es el cambio de vida más profundo de nuestra historia. SociedadAl terminar la última glaciación, en una franja que va del valle del Jordán a los montes Zagros, varios grupos humanos dejaron de limitarse a recoger cereales silvestres y empezaron a sembrarlos donde les convenía. Con el trigo y la cebada llegaron después la oveja, la cabra, el cerdo y la vaca. El proceso no fue una decisión ni un descubrimiento: llevó milenios, tuvo idas y venidas, y ocurrió por separado y en fechas distintas en al menos siete regiones del mundo, entre ellas China, Mesoamérica y los Andes.
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- Cuándo
- Desde c. 9500 a.C.
- Dónde
- Creciente Fértil, y por separado en otras seis regiones
- Primeros cultivos
- Trigo, cebada, lentejas, guisantes
- Consecuencia
- Aldeas permanentes, excedente y especialización
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
El Creciente Fértil, donde se domesticaron los primeros cereales.Map of fertile cresent.svg : Nafsadh derivative work Rowanwindwhistler ( talk ) · CC BY-SA 3.0 Lugar: Creciente Fértil (Próximo Oriente) · Ver en OpenStreetMap
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Relacionado
Fuentes: UNESCO — Göbekli Tepe, Patrimonio Mundial · British Museum — Ancient Mesopotamia
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Aparece la rueda
Primero fue un torno de alfarero y luego un eje con dos ruedas. Mover cosas pesadas deja de depender de cuánta gente empuje. Tecnología- Cuándo
- c. 3500 a.C.
- Primero
- Torno de alfarero; después, carros
- Lo difícil
- El eje, no la rueda
- Curiosidad
- En América hubo ruedas en juguetes, pero no carros
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
El vaso de Bronocice, con la representación de un carro más antigua que se conoceUlamm · Dominio público Qué pasó
La rueda llegó tarde y por un camino raro: primero como torno de alfarero, tumbada, y solo después de pie y con un eje. Las pruebas más antiguas de carros con ruedas aparecen casi a la vez en Mesopotamia, en el Cáucaso y en Europa central, hacia el 3500 a.C., lo que sugiere que la idea corrió rápido o que se le ocurrió a varios.
Lo difícil no era la rueda: era el eje. Hace falta que gire con poco rozamiento, que aguante el peso y que las dos ruedas puedan girar a velocidades distintas al doblar una curva. Por eso en América, donde había ruedas en juguetes, nunca hubo carros: sin animales grandes de tiro, no compensaba.
Lugar: Mesopotamia y Europa central, casi a la vez · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: British Museum — Ancient Mesopotamia · Metropolitan Museum of Art — Heilbrunn Timeline
Esta parte no está a escala. La prehistoria dura casi tres millones de años: si la dibujáramos proporcionalmente, toda la historia escrita cabría en menos de un milímetro.
Qué hay que saber de esta edad
La prehistoria es todo lo que pasó antes de que alguien se molestara en escribirlo. Es, con diferencia, el tramo más largo de nuestra historia: casi tres millones de años frente a los poco más de cinco mil que llevamos escribiendo. Y precisamente porque nadie lo anotó, todo lo que sabemos de ella viene de otro sitio: huesos, piedras talladas, restos de hogueras, semillas carbonizadas y pinturas en cuevas.
Eso cambia la manera de leer las fechas. Aquí no hay días ni meses: hay márgenes. Cuando esta línea dice «hace unos 300.000 años» no está siendo vaga por pereza, está diciendo exactamente lo que dicen las dataciones. Por eso casi todos los sucesos de esta edad aparecen marcados como fecha aproximada, y por eso los márgenes se mueven: cada yacimiento nuevo puede adelantar o retrasar un hito varias decenas de miles de años. Los de esta página están puestos según el consenso actual, con la fuente al lado para que puedas comprobarlo.
Hemos elegido pocos hitos y muy separados, los que marcan un antes y un después: la aparición de nuestra especie, el control del fuego, el arte rupestre y, sobre todo, la agricultura. Ese último es el que lo cambia todo. Mientras fuimos cazadores y recolectores vivimos en grupos pequeños y en movimiento; en cuanto aprendimos a sembrar, nos quedamos quietos, acumulamos excedente, y con el excedente aparecieron los almacenes, los que administran los almacenes y, para llevar la cuenta, la escritura.
Ahí termina esta edad y empieza la siguiente. La frontera entre prehistoria e historia no es una batalla ni un rey: es una tablilla de contabilidad.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura la prehistoria?
Depende de dónde se ponga el principio. Si se cuenta desde los primeros homínidos que fabricaron herramientas de piedra, unos 3 millones de años. Si se cuenta solo nuestra especie, unos 300.000. Termina en cada lugar en un momento distinto: allí donde apareció la escritura, hacia el 3300 a.C. en Mesopotamia; en otras regiones, miles de años después.
¿Por qué las fechas de la prehistoria son tan imprecisas?
Porque no salen de un documento, salen de una medición. El carbono 14 sirve hasta unos 50.000 años y siempre da un margen de error; más atrás se usan otros métodos con márgenes aún mayores. Además, un hallazgo nuevo puede cambiar la fecha aceptada de golpe, como ha pasado varias veces con el origen de nuestra especie.
¿Qué separa la prehistoria de la historia?
La escritura. No es una frontera moral ni de inteligencia: la gente del Neolítico no era menos capaz que nosotros. Es simplemente que a partir de la escritura las sociedades dejan un rastro que se puede leer, en vez de un rastro que hay que interpretar.
¿Los humanos convivimos con otras especies humanas?
Sí, y no fue un detalle menor. Durante decenas de miles de años el Homo sapiens compartió el planeta con neandertales, denisovanos y otras especies. Hubo cruce: la mayoría de las personas de origen no africano conserva hoy entre un 1 % y un 2 % de ADN neandertal.
El mundo en ese momento
Gira el globo y mira cómo cambian las fronteras. Los países marcados son los que aparecen en los sucesos que tienes a la vista.
El globo en 3D se carga al llegar aquí. Si tu navegador no puede mostrarlo, no pasa nada: toda la información está en las fichas de arriba.