Alan Turing

Nació

23 de junio de 1912, Londres, Reino Unido

Murió

7 de junio de 1954, Wilmslow, Inglaterra

El artículo

«On Computable Numbers», publicado a finales de 1936

Bletchley Park

Su sección, la Hut 8, descifraba la Enigma de los submarinos alemanes

La condena

1952: un año de inyecciones de estrógenos para no ir a la cárcel

Quién fue

Nació en Londres el 23 de junio de 1912. Su padre era funcionario en la India, y él y su hermano se criaron en casas de acogida inglesas donde nadie les animaba a descubrir nada. En el internado de Sherborne el director llegó a escribir que, si solo quería ser científico, estaba perdiendo el tiempo. Allí conoció a Christopher Morcom, un compañero mayor que él cuya muerte en 1930 le llevó a preguntarse cómo la mente depende de la materia.

En 1931 entró a estudiar matemáticas en el King's College de Cambridge, donde encontró un sitio propio y donde su homosexualidad pasó a ser parte asumida de su vida. En 1935 le eligieron fellow del college. Ese año, en un curso de Max Newman, conoció la pregunta de Hilbert que le haría famoso: ¿hay un método mecánico para decidir si cualquier enunciado matemático se puede demostrar?

Por qué se le recuerda

Para responder imaginó una máquina que lee y escribe símbolos en una cinta de papel siguiendo reglas fijas, y demostró que la respuesta era no. Lo decisivo del artículo, publicado a finales de 1936, fue otra idea: una máquina universal que, si recibe la descripción de cualquier otra, hace lo mismo que ella. Una sola máquina para todas las tareas, con las instrucciones escritas igual que los datos. Es el principio del ordenador, años antes de que la electrónica permitiera construirlo.

En la Segunda Guerra Mundial trabajó en Bletchley Park. Partiendo de una máquina de los criptógrafos polacos, y con ayuda de Gordon Welchman, construyó un aparato mucho más potente: bastaba acertar con un trozo del texto para descifrar el mensaje. Su sección, la Hut 8, leyó desde mediados de 1941 los mensajes de los submarinos del Atlántico.

Tras la guerra se instaló en Manchester, fue de los primeros en usar un ordenador electrónico para investigar y en 1950 propuso una prueba para saber si una máquina piensa. Juzgado el 31 de marzo de 1952 por su relación con un joven de Manchester, aceptó un año de inyecciones de estrógenos para no ir a la cárcel. Por ser homosexual perdió además el acceso a los trabajos secretos de criptografía. El 7 de junio de 1954 murió envenenado con cianuro en su casa de Wilmslow; la investigación concluyó que fue un suicidio.