Albert Einstein

Nació

14 de marzo de 1879, Ulm, Alemania

Murió

18 de abril de 1955, Princeton, Estados Unidos

1905

Cuatro artículos decisivos, publicados desde una oficina de patentes

El Nobel

1921, por el efecto fotoeléctrico. No por la relatividad

La carta

Firmó la que puso en marcha el proyecto atómico. Lo llamó su gran error

Quién fue

Alemán de familia judía no practicante, renunció a la nacionalidad alemana a los dieciséis años para no hacer el servicio militar y estudió en Zúrich. Al terminar no consiguió plaza de ayudante en ninguna universidad —tenía fama de insolente con los profesores— y acabó de examinador de tercera clase en la oficina de patentes de Berna, revisando solicitudes de aparatos eléctricos. El trabajo le dejaba tiempo.

En 1905, con veintiséis años y sin acceso a laboratorio ni a biblioteca universitaria, publicó cuatro artículos en la misma revista. Uno explicaba el efecto fotoeléctrico proponiendo que la luz viene en paquetes, y es una de las piedras de la mecánica cuántica. Otro demostraba, midiendo el movimiento del polen en el agua, que los átomos existen de verdad. El tercero era la relatividad especial. El cuarto, tres páginas, contenía la equivalencia entre masa y energía.

Por qué se le recuerda

Por la relatividad general, que le costó diez años más y que en 1915 sustituyó la gravedad de Newton por algo distinto: la masa curva el espacio y el tiempo, y lo que llamamos gravedad es que las cosas siguen la línea recta de un espacio curvado. En 1919 una expedición británica dirigida por Eddington fotografió un eclipse y midió que la luz de las estrellas se desviaba al pasar junto al Sol, tal como él había calculado. Los periódicos lo pusieron en portada y de la noche a la mañana pasó a ser el científico más famoso del mundo.

El Nobel se lo dieron en 1921 —lo recogió en 1922— por el efecto fotoeléctrico, no por la relatividad, que a la academia sueca todavía le parecía demasiado discutida. Es de los pocos casos en que el premio se concede por lo que no es la obra principal del premiado.

En 1933, con Hitler en el poder, se quedó en Estados Unidos y no volvió a pisar Alemania. En 1939 firmó una carta a Roosevelt, redactada en realidad por Leó Szilárd, advirtiendo de que Alemania podía estar construyendo una bomba atómica; esa carta está en el origen del proyecto Manhattan. Él no participó en él —le negaron la autorización de seguridad— y años después dijo que firmarla había sido el gran error de su vida. Fue pacifista, socialista y antirracista declarado, y rechazó en 1952 la presidencia de Israel.