Isaac Newton

Nació

25 de diciembre de 1642, Woolsthorpe, Inglaterra

Murió

20 de marzo de 1727, Londres

Los Principia

1687. Halley le insistió para que los escribiera y pagó la edición

Su fecha

Nació el 25 de diciembre de 1642 según el calendario inglés de entonces; el 4 de enero de 1643 según el nuestro

Su otra obra

Más de un millón de palabras sobre alquimia y teología

Quién fue

Nació prematuro y póstumo en una granja de Lincolnshire; su madre lo dejó al cuidado de la abuela cuando volvió a casarse. Llegó a Cambridge como estudiante pobre que se pagaba los estudios sirviendo a otros. En 1665 la peste cerró la universidad y volvió a casa durante casi dos años: en ese paréntesis desarrolló el cálculo, descompuso la luz blanca con un prisma y empezó a pensar en la gravedad. Se le llama su año maravilloso, aunque fueron dos.

Era reservado, rencoroso y poco dado a publicar. Se peleó con Hooke sobre la óptica y con Leibniz sobre quién había inventado el cálculo primero —hoy se acepta que lo hicieron por separado y que la notación de Leibniz es la que usamos—. Los Principia salieron en 1687 porque Edmund Halley le insistió y además pagó la edición de su bolsillo.

Por qué se le recuerda

Porque unificó el cielo y la tierra. Hasta él, el movimiento de los planetas y el de una piedra que cae eran dos asuntos distintos, gobernados por reglas distintas. Newton demostró que son el mismo: tres leyes del movimiento y una ley de gravitación universal explican la caída de una manzana, la órbita de la Luna, las mareas y el achatamiento de la Tierra por los polos. Con esas ecuaciones se calculó el regreso del cometa de Halley y se descubrió Neptuno antes de verlo.

Lo de la manzana no es del todo un mito: él mismo lo contó de viejo a varias personas, aunque nunca dijo que le cayera en la cabeza. La idea era que si la manzana cae, quizá la Luna también está cayendo continuamente, y solo su velocidad lateral impide que llegue al suelo.

Dedicó a la alquimia y a la interpretación de las profecías bíblicas más tiempo y más folios que a la física; se conservan más de un millón de palabras suyas sobre esos temas. En 1696 dejó Cambridge para dirigir la Casa de la Moneda, donde persiguió falsificadores con notable eficacia, y presidió la Royal Society hasta su muerte. Está enterrado en la abadía de Westminster.