Benjamin Franklin

Nació

17 de enero de 1706, Boston, Massachusetts

Murió

17 de abril de 1790, Filadelfia, Pensilvania

Escuela

Dos años. Su educación formal terminó a los diez

La cometa

Junio de 1752, en Filadelfia, con su hijo William

Patentes

Ninguna: quería que sus inventos sirvieran a todos

Quién fue

Era el menor de los hijos varones de un fabricante de jabón y velas de Boston que tuvo diecisiete hijos, uno de los oficios más humildes de la época. Fue un año a la escuela de gramática y otro a una de escribir y contar, y a los diez años se acabó su educación formal. A los doce entró de aprendiz en la imprenta de su hermano James. Entre 1718 y 1723 dominó un oficio del que presumió toda su vida, y aprendió por su cuenta a escribir bien.

Se instaló en Filadelfia, donde fue impresor, editor de la Pennsylvania Gazette y autor de almanaques populares que firmaba con el seudónimo de Richard Saunders. En 1742 diseñó una estufa de leña más eficiente, y más tarde unas lentes bifocales y una armónica de copas de cristal. No patentó ninguno de esos inventos: sostenía que, igual que él se beneficiaba de los inventos ajenos, los suyos debían servir a los demás.

Por qué se le recuerda

Por el rayo. Franklin sostenía que las chispas del laboratorio y los rayos de una tormenta eran el mismo fenómeno. Un mes antes de que él lo probara, Thomas-François Dalibard lo demostró en el norte de Francia. En junio de 1752, en Filadelfia, Franklin hizo su propia prueba con una cometa y con la ayuda de su hijo William. La imagen popular es falsa: no le cayó ningún rayo, que lo habría matado. La cometa recogió la carga eléctrica de la nube, y eso bastaba para probar que era electricidad.

La consecuencia práctica fue el pararrayos, una punta metálica en lo alto del edificio unida a tierra que conduce la descarga sin que atraviese la casa. Franklin lo tenía pensado desde 1749, y en octubre de 1752 publicó en su periódico cómo repetir el experimento. En 1753 la Royal Society de Londres le concedió la medalla Copley. El riesgo era real: ese mismo agosto, el físico Georg Wilhelm Richmann murió en San Petersburgo intentando una prueba parecida.

Después la ciencia pasó a segundo plano. Franklin fue delegado en el Congreso Continental, ayudó a redactar la Declaración de Independencia y la firmó, representó a Estados Unidos en Francia durante la guerra y negoció allí la paz de 1783. Murió en Filadelfia en 1790, a los ochenta y cuatro años.