James Watt

Nació

19 de enero de 1736, Greenock, Escocia

Murió

25 de agosto de 1819, Heathfield Hall, cerca de Birmingham

No la inventó

Mejoró la máquina de Newcomen, que ya bombeaba agua en las minas

El condensador

Ideado en mayo de 1765 y patentado en 1769

Boulton y Watt

Sociedad de veinticinco años, desde 1775, en Birmingham

Quién fue

A los diecisiete años decidió que sería fabricante de instrumentos matemáticos. En 1755 se fue a Londres a buscar un maestro; la salud le falló antes de un año, pero volvió sabiendo trabajar como cualquier oficial. La Universidad de Glasgow le dio taller y alojamiento como fabricante de instrumentos. Allí restauró una colección de aparatos astronómicos llegada de Jamaica, hizo encargos para el químico Joseph Black, que había desarrollado la idea del calor latente, y se hizo amigo suyo.

En 1763 el profesor John Anderson le pidió que reparara una maqueta de la máquina de Newcomen, la que se usaba desde hacía décadas para sacar agua de las minas. Watt vio que desperdiciaba muchísimo vapor: el cilindro se calentaba y se enfriaba en cada golpe. En mayo de 1765, paseando por el Glasgow Green, dio con la solución: condensar el vapor en una cámara aparte, unida al cilindro pero separada de él.

Por qué se le recuerda

Porque ese condensador separado hizo rentable la máquina de vapor. La patente llegó en 1769, con John Roebuck como socio, pero Roebuck quebró en 1773 y Watt pasó años trazando canales en Escocia como agrimensor, sin tiempo para su máquina. Le rescató Matthew Boulton, dueño de la fábrica Soho de Birmingham. En 1775, con la patente prorrogada por una ley del Parlamento, empezaron una sociedad que duró veinticinco años.

En 1776 instalaron las dos primeras máquinas: una sacaba agua de una mina de carbón de Staffordshire y la otra soplaba aire en los hornos del siderúrgico John Wilkinson. Gastaban mucho menos carbón que las de Newcomen. Watt siguió añadiendo mejoras, como el engranaje planetario que convertía el vaivén del pistón en giro (1781), el doble efecto (1782) o el paralelogramo articulado (1784). Con el movimiento giratorio, el vapor salió de las minas y empezó a mover las fábricas de algodón.

Watt no tenía cabeza de negociante. Pasó largas temporadas en Cornualles instalando bombas para las minas de cobre y estaño y regateando para cobrar sus derechos. La Universidad de Glasgow, que le hizo doctor en 1806, recuerda también que su familia se benefició del comercio de mercancías producidas por esclavos —azúcar, ron y algodón del Caribe— y que alguna vez participó en la compra y la venta de personas esclavizadas. Murió en 1819.