Alessandro Volta

Nació

18 de febrero de 1745, Como, Lombardía

Murió

5 de marzo de 1827, Como

La pila

Discos de cinc y plata separados por paño mojado en agua salada

El anuncio

En 1800, por carta a la Royal Society de Londres

El voltio

La unidad lleva su nombre desde 1881

Quién fue

Nació en Como en 1745 y se formó en buena parte por su cuenta, leyendo a los grandes estudiosos de la electricidad de su tiempo, como Musschenbroek, Nollet y Beccaria. En 1774 dirigía las escuelas públicas de Como y al año siguiente era profesor de física en el gimnasio de la ciudad. Ese mismo 1775 mejoró el electróforo, un aparato para producir electricidad estática, y en 1776 descubrió el metano, el gas que se desprende de los pantanos.

En 1778 obtuvo la cátedra de física experimental de la Universidad de Pavía, de la que llegó a ser rector en 1785, y en 1794 la Royal Society de Londres le concedió la medalla Copley. Por entonces estaba metido de lleno en la gran discusión científica de aquellos años, la que había abierto su amigo Luigi Galvani.

Por qué se le recuerda

En 1791 Galvani anunció que, al tocar los músculos de la pata de una rana muerta con dos metales distintos, la pata se contraía, y lo explicó como una electricidad propia de los seres vivos, la electricidad animal. Volta pensó que la rana solo conducía una corriente que nacía entre los dos metales. Desde 1792 experimentó sin animales, y detectaba la débil corriente entre discos de metales distintos poniéndoselos en la lengua.

La prueba definitiva fue la pila: discos de cinc y plata, o de cinc y cobre, apilados y separados por papel o paño empapado en agua salada. Daba una corriente continua sin necesidad de recargarla, como había que hacer con la botella de Leiden. La anunció en 1800 en una carta a la Royal Society, y en seis semanas William Nicholson y Anthony Carlisle la usaron para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno: había nacido la electroquímica. En 1801 hizo una demostración en París ante Napoleón, que en 1809 lo hizo senador del Reino de Italia y al año siguiente conde.

Donde se equivocó fue en la explicación. Volta creía que la corriente salía del simple contacto entre metales distintos, y así lo dice el título de su artículo. Humphry Davy mostró pocos años después que la pila funcionaba gracias a reacciones químicas, y las leyes de la electrólisis que publicó Faraday en 1834 inclinaron la discusión del lado químico. En 1881 la unidad de fuerza electromotriz, el voltio, recibió su nombre.