Tecnología
Volta apila discos de metal y sale corriente continua
Hasta 1800 la electricidad era una chispa que duraba un instante; una columna de cinc, cobre y cartón mojado en salmuera la convirtió en un flujo que se podía usar.
- Cuándo
- 20 de marzo de 1800 (fecha de la carta)
- Dónde
- Como, Italia
- Inventor
- Alessandro Volta
- Materiales
- Discos de cinc y de cobre o plata, cartón mojado en salmuera
Qué se inventó
El 20 de marzo de 1800, Alessandro Volta firmó en Como una carta en francés dirigida a Joseph Banks, presidente de la Royal Society de Londres. En ella describía un aparato que llamó «órgano eléctrico artificial»: una columna de discos alternos de cinc y de cobre o plata, separados por rodajas de cartón o tela empapadas en agua salada.
Al unir con un hilo los dos extremos de la columna circulaba una corriente constante, sin tener que cargar nada a mano. La carta se leyó ante la Royal Society el 26 de junio y se publicó ese mismo año en sus Philosophical Transactions. Fue la primera batería eléctrica: todas las que se han fabricado después se basan en el mismo principio químico.
Quién lo inventó
Hay un inventor con nombre, aunque sin patente: Volta, profesor de física en la Universidad de Pavía, publicó el aparato en lugar de registrarlo. Llegó a él a través de una polémica. En Bolonia, Luigi Galvani había visto contraerse ancas de rana tocadas con dos metales distintos y lo atribuyó a una «electricidad animal» propia de los tejidos.
Volta sostuvo lo contrario: la electricidad nacía del contacto entre metales diferentes, y la rana solo hacía de detector. Para demostrarlo quitó la rana de en medio y montó una columna que producía corriente sin ningún tejido vivo. Más tarde se vio que la corriente sale de una reacción química en los discos y no del simple contacto, pero el aparato funcionaba igual.
Qué cambió
Hasta entonces, los experimentos eléctricos trabajaban con electricidad estática: botellas de Leyden que se descargaban de golpe en una chispa. La pila daba una corriente continua que duraba minutos u horas, y eso abrió un campo nuevo. Seis semanas después de la carta, William Nicholson y Anthony Carlisle usaron una pila para separar el agua en hidrógeno y oxígeno: había nacido la electrólisis.
En 1801 Volta mostró la pila en París ante Napoleón, que más tarde lo hizo conde. De ella salen el telégrafo, la galvanoplastia y los experimentos que llevaron a Faraday a unir electricidad y magnetismo. La unidad de tensión eléctrica, el voltio, lleva su nombre.
Lugar: Como, Italia · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: Encyclopaedia Britannica: voltaic pile · IEEE Spectrum: The First Battery Was Inspired By a Dead Frog · National High Magnetic Field Laboratory: Voltaic Pile, 1800
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