Napoleón Bonaparte

Nació

15 de agosto de 1769, Ajaccio, Córcega

Murió

5 de mayo de 1821, Santa Elena

Emperador

1804–1814 y unos cien días en 1815

Su código

1804. Sigue siendo la base del derecho civil de media Europa y de América Latina

Murió

Desterrado en Santa Elena, en mitad del Atlántico sur

Quién fue

Nació en Córcega un año después de que Francia se la comprara a Génova, en una familia de nobleza pequeña y sin dinero. Estudió en academias militares francesas becado, con acento extranjero y burlas de sus compañeros, y salió oficial de artillería, el arma más técnica y la menos aristocrática. La Revolución francesa despejó de golpe el escalafón: se fusiló o se exilió a media oficialidad noble y quedó sitio para quien supiera hacer el trabajo.

Lo demostró en Tolón en 1793 y sobre todo en la campaña de Italia de 1796, donde con un ejército mal equipado deshizo a los austríacos y se convirtió en el general más popular de Francia. En 1799, de vuelta de una expedición a Egipto que había salido mal, dio un golpe de Estado. En 1804 se coronó emperador.

Por qué se le recuerda

Como militar, por una carrera de veinte años que se estudia todavía en las academias: Austerlitz en 1805 es el manual de cómo ganar contra un enemigo superior. Y por cómo terminó: la invasión de Rusia en 1812 metió más de medio millón de hombres en el país y sacó una fracción mínima; Leipzig en 1813 le costó Alemania; el destierro a Elba en 1814 duró diez meses, y la vuelta acabó en Waterloo el 18 de junio de 1815 y en una isla del Atlántico sur de la que ya no salió.

Lo que de verdad le sobrevivió fue civil. El Código de 1804 puso por escrito, en artículos numerados y en lenguaje comprensible, la igualdad ante la ley, la propiedad privada y el matrimonio civil, y borró los privilegios de nacimiento. Se extendió con sus ejércitos por media Europa y sigue siendo la base de los códigos civiles de Francia, Italia, España, Bélgica, Países Bajos y buena parte de América Latina. Él mismo dijo en Santa Elena que sus cuarenta batallas se borrarían y que lo que viviría para siempre era su código.

Su balance tiene una mancha que se cita poco: en 1802 restableció la esclavitud en las colonias francesas, que la Convención había abolido ocho años antes. Y su invasión de España en 1808 tuvo una consecuencia que no buscaba: al dejar la monarquía española sin rey, abrió el vacío de poder del que salieron las independencias americanas.