Edward Jenner

Nació

17 de mayo de 1749, Berkeley, Gloucestershire

Murió

26 de enero de 1823, Berkeley

El primer vacunado

James Phipps, de ocho años, el 14 de mayo de 1796

La palabra

Vacunación, del latín vacca, vaca; se la pusieron otros en su honor

El final

La OMS declaró erradicada la viruela en 1980

Quién fue

Era el octavo de los nueve hijos del vicario de Berkeley, un pueblo de Gloucestershire. Su padre murió cuando él tenía cinco años y lo crió un hermano mayor. De niño lo sometieron a la variolización —contagiar a propósito una viruela leve para evitar la grave— y aquello le dejó la salud tocada para siempre. A los catorce años entró de aprendiz, por siete años, con Daniel Ludlow, cirujano de Chipping Sodbury.

En 1770 se fue a Londres a formarse en el hospital de St. George con el cirujano John Hunter, amigo suyo hasta su muerte en 1793. Dos años después volvió a Berkeley como médico del lugar, y allí vivió el resto de su vida. Como naturalista estudió los nidos del cuco.

Por qué se le recuerda

En el campo se decía que quien había pasado la viruela de las vacas, una infección leve que las lecheras cogían en las manos, ya no enfermaba de viruela. En mayo de 1796 una lechera, Sarah Nelmes, fue a verle por unos granos en la mano; se los había contagiado una vaca llamada Blossom. El 14 de mayo hizo unos rasguños en el brazo de James Phipps, el hijo de ocho años de su jardinero, y le frotó materia de esos granos. El niño se puso algo enfermo y a la semana estaba bien.

La prueba de verdad llegó el 1 de julio: le inoculó viruela humana y el niño no enfermó, ni entonces ni después. En 1798 publicó sus resultados en un libro sobre lo que llamó variolae vaccinae, la viruela de las vacas; la palabra vacunación, formada sobre el latín vacca, se impuso después y se le puso en su honor. El método se extendió enseguida por Europa y América. El Gobierno británico le concedió 10.000 libras en 1802 y otras 20.000 en 1807, y él dedicó el resto de su vida a enviar linfa seca, en hilos o en cristales, a médicos de todo el mundo.

No todos lo aceptaron. Mucha gente temía recibir algo que venía de una vaca, y hubo oposición religiosa. El Parlamento prohibió la variolización en 1840 y en 1853 hizo obligatoria la vacuna, lo que provocó manifestaciones de quienes exigían poder elegir. En 1980 la Organización Mundial de la Salud la declaró erradicada, como Jenner había vaticinado en 1801.