Samuel Morse

Nació

27 de abril de 1791, Charlestown, Massachusetts

Murió

2 de abril de 1872, Nueva York

Antes del telégrafo

Retratista y primer presidente de la Academia Nacional de Diseño

El primer mensaje

24 de mayo de 1844, entre Washington y Baltimore

El código

Puntos y rayas, desarrollado con Alfred Vail en 1838

Quién fue

Era hijo de Jedidiah Morse, geógrafo y pastor congregacionalista. En Yale fue un estudiante mediocre, aunque unas clases sobre electricidad le despertaron la curiosidad. Lo que quería de verdad era pintar. Tras graduarse en 1810 se fue a Inglaterra a estudiar con el pintor Washington Allston. De vuelta se hizo retratista, y en 1826 fundó con otros la Academia Nacional de Diseño, que presidió hasta 1845.

Los encargos le obligaban a pasar mucho tiempo fuera de casa. Estaba de viaje cuando murió su mujer, y no se enteró hasta el día siguiente del entierro. En 1832, volviendo de Europa en barco, oyó una conversación sobre el electroimán y se convenció de que se podían mandar mensajes por un cable. Creyó ser el primero, pero la idea de un telégrafo eléctrico se había propuesto ya en 1753.

Por qué se le recuerda

Su primer modelo solo transmitía a doce metros. Leonard Gale, colega suyo en la Universidad de Nueva York, le dio a conocer los potentes electroimanes de Joseph Henry, con los que la señal llegó a dieciséis kilómetros de cable. Alfred Vail puso materiales y el taller de la fundición familiar. En 1838 Morse y Vail tenían listo el sistema de puntos y rayas que hoy llamamos código Morse.

Durante años nadie quiso pagar una línea. En 1843, por fin, el Congreso aprobó 30.000 dólares para la primera de Estados Unidos, entre Washington y Baltimore. Sirvió antes de estar terminada: el 1 de mayo de 1844, desde Annapolis Junction, Vail transmitió a Washington el nombre del candidato que los whigs acababan de elegir en Baltimore, Henry Clay, sesenta y cuatro minutos antes que el tren. El 24 de mayo, con la línea entera, Morse envió desde el Capitolio el primer mensaje oficial: «What hath God wrought», «Qué ha obrado Dios». Pasados los cincuenta tenía por fin la fama y el dinero que la pintura no le había dado.

Tuvo también un lado menos amable. Se presentó a alcalde de Nueva York en 1836 y en 1841 en candidaturas contra los inmigrantes y los católicos, y se enfrentó a los abolicionistas. Pasó años en pleitos con socios e inventores rivales, hasta que en 1854 el Tribunal Supremo confirmó su patente, aunque le anuló la pretensión de quedarse con cualquier telégrafo eléctrico que se inventara después.