1809–1882 Naturalista
Charles Darwin
Se embarcó cinco años como acompañante del capitán, volvió con cuadernos llenos y tardó veinte años en atreverse a publicar lo que había entendido.
- Nació
- 12 de febrero de 1809, Shrewsbury, Inglaterra
- Murió
- 19 de abril de 1882, Down, Inglaterra
- El Beagle
- 1831–1836. Iba sin sueldo, como acompañante del capitán
- Tardó
- Veinte años entre tener la idea y publicarla
- Le empujó
- Una carta de Wallace en 1858 con la misma idea
Quién fue
Hijo de un médico rico, empezó medicina en Edimburgo y la dejó porque no soportaba ver operar sin anestesia. Su padre lo mandó entonces a Cambridge a hacerse clérigo, carrera respetable para un segundón, y allí pasó más tiempo cazando escarabajos y tratando con botánicos y geólogos que estudiando teología. Uno de esos profesores le consiguió una plaza rara: acompañante del capitán del Beagle, un barco que iba a levantar cartas de la costa sudamericana. No cobraba; de hecho su padre pagó el equipaje.
El viaje duró casi cinco años, de 1831 a 1836. Pasó buena parte de él mareado y en tierra siempre que pudo: recogió fósiles de mamíferos gigantes en Argentina, vio un terremoto levantar la costa de Chile, subió los Andes y encontró conchas marinas a cuatro mil metros. Las Galápagos fueron cinco semanas de un viaje de cinco años, y ni siquiera etiquetó bien los pájaros: fue el ornitólogo John Gould, ya en Londres, quien le dijo que aquellos pinzones distintos eran especies distintas de una misma familia.
Por qué se le recuerda
Porque dio con un mecanismo. La idea de que las especies cambian ya estaba en el aire —su propio abuelo Erasmus había escrito sobre ello—; lo que faltaba era explicar cómo, sin recurrir a un plan. Su respuesta: nacen más individuos de los que pueden sobrevivir, entre ellos hay variaciones que se heredan, y las que dan alguna ventaja se acumulan generación tras generación. No hace falta que nadie dirija el proceso.
Tenía la idea esbozada en 1838 y no la publicó hasta 1859. Veinte años dedicados, entre otras cosas, a estudiar percebes, criar palomas y escribir a criadores de ganado, y también a temer la reacción: su mujer era creyente y él sabía perfectamente lo que estaba tocando. Lo que le obligó a moverse fue una carta: en 1858, Alfred Russel Wallace le envió desde Indonesia un manuscrito con la misma idea. Presentaron los dos trabajos juntos y Darwin escribió a toda prisa El origen de las especies, que salió el 24 de noviembre de 1859 y agotó la tirada el primer día.
El libro no hablaba de humanos: solo dejaba caer, al final, que aquello arrojaría luz sobre el origen del hombre. Esa parte la desarrolló doce años después. La frase «supervivencia del más apto» tampoco es suya: la acuñó Herbert Spencer y Darwin la incorporó en la quinta edición, aceptando una expresión que ha causado desde entonces bastantes malentendidos. Está enterrado en la abadía de Westminster.
Para seguir leyendo
Dónde aparece en la línea del tiempo
- 1831Zarpa el Beagle con Darwin a bordoEmbarcó con veintidós años como acompañante del capitán, no como naturalista oficial; lo que observó en esos cinco años, las Galápagos incluidas, es la base de su teoría.
- 1859Darwin publica «El origen de las especies»Escribió el libro a toda prisa cuando supo que otro había llegado a lo mismo por su cuenta.
Vivió a la vez que
Fuentes: Darwin Correspondence Project — Universidad de Cambridge · Natural History Museum, Londres