Michael Faraday

Nació

22 de septiembre de 1791, Newington, Surrey (hoy Londres)

Murió

25 de agosto de 1867, Hampton Court, Surrey

Estudios

La escuela dominical y siete años de aprendiz de encuadernador

La inducción

Descubierta el 29 de agosto de 1831 con un anillo de hierro

Honores

Rechazó ser caballero y presidir la Royal Society

Quién fue

Su padre, herrero, había llegado a Londres desde el noroeste de Inglaterra ese mismo año y caía enfermo a menudo; en casa pasaban hambre. La familia pertenecía a los sandemanianos, una pequeña secta cristiana que marcó a Faraday toda su vida. Aprendió a leer, escribir y contar en la escuela dominical. De niño repartía periódicos para un librero y encuadernador, y a los catorce años entró de aprendiz con él.

En el taller leía los libros que le llevaban a encuadernar; el artículo sobre electricidad de la Encyclopaedia Britannica le fascinó. Le ofrecieron una entrada para las conferencias de química de Humphry Davy en la Royal Institution. Tomó apuntes, los encuadernó y se los mandó a Davy pidiéndole trabajo. No había plaza, pero cuando despidieron a un ayudante por pelearse, Davy se acordó de él. En 1813 entró en el laboratorio, y poco después viajó con Davy por Europa: en junio de 1814 el propio Volta le regaló una de sus pilas.

Por qué se le recuerda

Porque aprendió a producir electricidad con imanes. En 1821 hizo girar un hilo con corriente alrededor de un imán, el principio del motor eléctrico. El 29 de agosto de 1831 enrolló alambre aislado en los dos lados de un grueso anillo de hierro, conectó uno a una pila y vio aparecer una corriente en el otro: la inducción electromagnética. Enseguida vio que un disco de cobre girando entre los polos de un imán daría una corriente continua: fue el primer generador, antecesor de la dinamo.

Formuló las leyes de la electrólisis y puso nombre a sus piezas, como electrodo, cátodo e ion; aisló el benceno en 1825 y en 1845 descubrió que el magnetismo altera la luz. En la Royal Institution, donde fue director del laboratorio desde 1825, fundó a mediados de esa década los discursos de los viernes por la tarde y las conferencias de Navidad para el público.

Su límite fueron las matemáticas. Sin formación, explicaba el electromagnetismo con líneas de fuerza dibujadas y no con ecuaciones; fue James Clerk Maxwell quien levantó sobre ellas la teoría matemática del campo. Rechazó el título de caballero y, dos veces, la presidencia de la Royal Society. Murió en 1867 en la casa de Hampton Court que le había cedido la reina Victoria.