Ciencia
Newton publica los «Principia»
Isaac Newton explica con tres leyes y una fórmula de gravitación por qué cae una manzana y por qué orbita la Luna. Son la misma cosa.
- Publicación
- 5 de julio de 1687
- Autor
- Isaac Newton (1643–1727)
- Contenido
- Tres leyes del movimiento y la gravitación universal
- Vigencia
- Sigue usándose hoy fuera de los casos extremos
Qué pasó
En julio de 1687 se publicaron en Londres los tres libros en latín de «Philosophiæ naturalis principia mathematica», escritos por un profesor de Cambridge de cuarenta y cuatro años. Newton enunciaba en ellos tres leyes del movimiento y una ley de gravitación universal: dos cuerpos cualesquiera se atraen con una fuerza proporcional a sus masas e inversa al cuadrado de la distancia.
El libro existe gracias a una visita. Edmond Halley fue a preguntarle en 1684 qué curva describiría un planeta bajo una fuerza así; Newton respondió que una elipse y que no encontraba el papel donde lo había calculado. Halley acabó pagando la impresión de su bolsillo, porque la Royal Society se había gastado el presupuesto en un tratado ilustrado sobre peces.
Por qué importa
Era la primera vez que unas pocas reglas escritas en lenguaje matemático explicaban a la vez lo que ocurre en la Tierra y lo que ocurre en el cielo. Hasta entonces se daba por hecho que eran dos mundos con leyes distintas. Newton demostró que la fuerza que sostiene a la Luna en su órbita es la misma que hace caer una piedra.
Con ello fijó también qué se espera de una teoría científica: no una explicación verosímil, sino números comprobables. De la misma ley dedujo por qué la Tierra está achatada por los polos y cómo funcionan las mareas.
Qué vino después
Halley aplicó las nuevas herramientas a los cometas y anunció que uno de ellos volvería hacia 1758. Murió en 1742 y no llegó a verlo; el cometa apareció y desde entonces lleva su nombre. En 1846 se descubrió Neptuno buscándolo en el punto del cielo donde los cálculos decían que debía estar.
La mecánica de Newton gobernó la física durante más de dos siglos y sigue siendo la que se usa para construir puentes y calcular órbitas. El primer dato que se le resistió fue una pequeña anomalía en la órbita de Mercurio, que solo se explicó en 1915 con la relatividad general. Einstein no la derribó: mostró dónde acaba su validez.
Lugar: Londres, Reino Unido · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: The Royal Society — Newton's Principia · Cambridge Digital Library