Tecnología
Turing describe una máquina que imita a cualquier otra
Una cinta, un cabezal que lee y escribe símbolos y una tabla de reglas. Con eso, un matemático de 23 años definió qué se puede calcular, antes de que hubiera ordenadores.
- Cuándo
- 1936 (recibido el 28 de mayo)
- Dónde
- King's College, Cambridge
- Inventor
- Alan Turing
- Publicación
- Proceedings of the London Mathematical Society, en dos entregas
- En paralelo
- Alonzo Church (Princeton, abril de 1936)
Qué se inventó
En 1936 Alan Turing, fellow del King's College de Cambridge, escribió «Sobre los números computables, con una aplicación al Entscheidungsproblem». Lo envió a la London Mathematical Society el 28 de mayo y salió en sus Proceedings en dos entregas, el 30 de noviembre y el 23 de diciembre de 1936, dentro de un volumen fechado en 1937. No describe un aparato para construir, sino una máquina imaginaria para razonar sobre qué significa calcular.
La máquina tiene una cinta dividida en casillas, un cabezal que lee y escribe un símbolo cada vez y se mueve a un lado o a otro, y una tabla de reglas que dice qué hacer según lo que lee y el estado en que se encuentra. Turing demostró además que puede existir una máquina universal: una que, si recibe en la cinta la descripción de cualquier otra, hace lo mismo que ella.
Quién lo inventó
Aquí hay un autor con nombre, pero no una patente: es una idea matemática. Turing la desarrolló para responder a una pregunta de David Hilbert que había conocido en las clases de Max Newman en la primavera de 1935: si existe un procedimiento mecánico capaz de decidir, para cualquier enunciado lógico, si es demostrable. Su respuesta fue que no.
Alonzo Church, en Princeton, había llegado a la misma conclusión por otro camino y la publicó en abril de 1936. Turing añadió a su artículo un apéndice que probaba que los dos enfoques eran equivalentes, y fue Church quien, al reseñarlo, empezó a hablar de «máquinas de Turing». En septiembre de 1936 Turing se fue a Princeton a hacer el doctorado con él.
Qué cambió
La máquina universal contiene la idea del programa almacenado: un mismo aparato que hace tareas distintas según las instrucciones que recibe, guardadas junto a los datos. Cuando en los años cuarenta se construyeron los primeros ordenadores electrónicos, sus diseñadores se movían ya en ese marco, y el propio Turing proyectó uno después de la guerra, el ACE.
El artículo también marcó límites: hay problemas bien definidos que ninguna máquina puede resolver, y el ejemplo que hoy se enseña es decidir de antemano si un programa acabará o seguirá calculando para siempre. La máquina de Turing sigue siendo la definición de referencia de lo que es computable.
Lugar: King's College, Cambridge, Reino Unido · Ver en OpenStreetMap
Quién está detrás
Para seguir leyendo
Relacionado
Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Stanford Encyclopedia of Philosophy: Turing Machines · The Turing Digital Archive (King's College, Cambridge): AMT/B/12, «On computable numbers» · Facsímil del artículo original (ENS de Lyon): «On computable numbers, with an application to the Entscheidungsproblem»
Situarlo en la línea del tiempo de Historia de los inventos →