Tecnología
Filadelfia enseña el ENIAC, un ordenador de 30 toneladas
El ejército lo encargó para calcular tablas de tiro y llegó tarde a la guerra. Resolvía en 30 segundos una trayectoria que a mano costaba veinte horas.
- Cuándo
- 15 de febrero de 1946 (dedicación oficial)
- Dónde
- Escuela Moore, Universidad de Pensilvania, Filadelfia
- Inventor
- John Mauchly y J. Presper Eckert
- Programadoras
- Antonelli, Bartik, Holberton, Meltzer, Spence y Teitelbaum
- Coste
- 486.804 dólares del ejército estadounidense
Qué se inventó
El 15 de febrero de 1946, la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania dedicó oficialmente el ENIAC, siglas en inglés de Integrador y Computador Numérico Electrónico. Eran treinta armarios que pesaban más de treinta toneladas, llevaban cerca de 18.000 válvulas de vacío y consumían casi 200 kilovatios.
Lo había encargado el ejército por un contrato firmado el 5 de junio de 1943: el Laboratorio de Investigación Balística necesitaba tablas de tiro para su artillería. Una trayectoria que a una persona con calculadora de mesa le costaba veinte horas, el ENIAC la resolvía en treinta segundos, a 5.000 sumas por segundo. Costó 486.804 dólares y se terminó con la guerra ya acabada.
Quién lo inventó
Lo diseñaron el físico John Mauchly y el ingeniero J. Presper Eckert, que lo patentaron. Pero cuál fue el primer ordenador depende de lo que se exija. Konrad Zuse hizo funcionar en Berlín en 1941 el Z3, programable pero de relés electromecánicos. En Bletchley Park, el Colossus de Tommy Flowers, ya electrónico, descifraba desde febrero de 1944 los mensajes de la máquina alemana Lorenz, aunque solo servía para eso y fue secreto hasta 1975. El ENIAC fue el primero electrónico y de uso general a la vez. En 1973 un juez federal anuló su patente por derivar de la máquina de John Atanasoff.
Lo programaron seis mujeres: Kathleen Antonelli, Jean Bartik, Betty Holberton, Marlyn Meltzer, Frances Spence y Ruth Teitelbaum, citadas con sus apellidos de casadas. No había lenguajes ni manuales: se programaba cableando paneles y girando conmutadores. El cálculo que se exhibió aquel día era obra suya, pero ni la prensa ni los discursos las mencionaron.
Qué cambió
El ENIAC demostró que una máquina electrónica podía encadenar miles de operaciones sin que nadie la tocara, y hacerlo de forma fiable pese a tener tantas válvulas: se le fundía una cada uno o dos días y el equipo aprendió a cambiarla en quince minutos.
En enero de 1947 sus armarios empezaron a llegar al campo de pruebas de Aberdeen, en Maryland, y allí siguió calculando hasta el 2 de octubre de 1955. Pero las válvulas eran su límite: calentaban la sala y ocupaban una habitación entera. La pieza que haría falta para encoger los ordenadores apareció menos de dos años después en los Laboratorios Bell: el transistor.
Lugar: Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica, Universidad de Pensilvania, Filadelfia · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: US Army Research Laboratory: «The ENIAC Story» · Computer History Museum: el ENIAC en la exposición «Birth of the Computer» · The National Museum of Computing: Colossus
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