Tecnología
Bardeen y Brattain hacen que el germanio amplifique
Dos contactos de oro sobre un cristal de germanio multiplicaban la señal por cien. Era frágil y difícil de fabricar, pero anunciaba el final de las válvulas de vacío.
- Cuándo
- 16 de diciembre de 1947
- Dónde
- Laboratorios Bell, Murray Hill (Nueva Jersey)
- Inventor
- John Bardeen y Walter Brattain, en el equipo de William Shockley
- Presentación pública
- 30 de junio de 1948, Nueva York
- Premio Nobel
- Física, 1956, para los tres
Qué se inventó
El 16 de diciembre de 1947, en los Laboratorios Bell de Murray Hill (Nueva Jersey), John Bardeen y Walter Brattain consiguieron que un bloque de germanio muy puro amplificara una señal eléctrica. Habían apoyado en su superficie dos contactos de oro muy próximos, sujetos con una cuña de plástico: la tensión en uno gobernaba la corriente que pasaba por el otro, y la señal salía hasta cien veces mayor.
El 23 de diciembre se lo enseñaron a los directivos del laboratorio. La empresa lo guardó medio año y lo presentó a la prensa en Nueva York el 30 de junio de 1948, con el nombre que le puso el ingeniero John Pierce: transistor. Hoy se llama de punto de contacto, por esas dos puntas de oro.
Quién lo inventó
Varios a la vez, dentro del mismo equipo. El grupo de física del estado sólido de Bell buscaba un sustituto para las válvulas y los relés de la red telefónica, y lo dirigía William Shockley, que en 1945 había ideado un amplificador de efecto de campo que no llegó a funcionar. El aparato de diciembre lo montaron Bardeen, el teórico, y Brattain, el experimentador; Shockley no estuvo en ese hallazgo.
Dolido por haber quedado fuera, Shockley ideó el 23 de enero de 1948 un diseño distinto, el transistor de unión, que no dependía de dos puntas delicadas y se podía fabricar en serie. Bell tardó tres años más en dar con los procesos para producirlo en cantidad. Los tres compartieron el Nobel de Física de 1956, concedido por sus investigaciones sobre semiconductores y el descubrimiento del efecto transistor: el premio reconoció al equipo y no a un solo nombre.
Qué cambió
Una válvula de vacío necesita calentar un filamento, gasta mucha energía y acaba fundiéndose. El transistor hacía el mismo trabajo de amplificar o de abrir y cerrar un circuito sin filamento, sin calor y en mucho menos volumen. Bell fabricó muchos miles del modelo de punto de contacto, en un cartucho metálico, pero fue el de unión el que se impuso.
De ahí salieron las radios de bolsillo y, sobre todo, ordenadores que ya no necesitaban una sala entera. Once años después, Jack Kilby dio el paso siguiente en Texas: meter varios transistores y el resto del circuito en una sola pieza de material.
Lugar: Laboratorios Bell, Murray Hill (Nueva Jersey) · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Computer History Museum: invención del transistor de punto de contacto (1947) · Computer History Museum: Shockley concibe el transistor de unión (1948) · NobelPrize.org: Premio Nobel de Física 1956
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