Thomas Alva Edison

Nació

11 de febrero de 1847, Milan, Ohio

Murió

18 de octubre de 1931, West Orange, Nueva Jersey

Patentes

1.093 en Estados Unidos

Escuela

Unos pocos meses en total; le enseñó su madre en casa

Menlo Park

Su laboratorio de investigación, abierto en 1876

Quién fue

Fue el menor de los siete hijos de Samuel y Nancy Edison. De niño empezó a perder oído, quizá por una tendencia familiar a la mastoiditis. En 1854 la familia se instaló en Port Huron, Michigan, donde pisó la escuela unos pocos meses en total. Oía mal y le tomaron por un inadaptado; a leer, escribir y contar le enseñó su madre, y en los libros de su padre se hizo un lector voraz.

En 1859 empezó a vender periódicos y golosinas en el tren entre Port Huron y Detroit, y a los dieciséis era telegrafista. Pasó seis años de oficina en oficina. Su primera patente, un registrador eléctrico de votos, no la quiso nadie; de ahí sacó su regla: inventar solo lo que el público quisiera. Con su teleimpresor de cotizaciones de bolsa ganó 40.000 dólares y en 1871 montó su primer laboratorio en Newark.

Por qué se le recuerda

Por la manera de inventar tanto como por lo inventado. En 1876 levantó en Menlo Park, Nueva Jersey, un centro dedicado solo a investigar, el primero de su clase. De allí salió a finales de 1877 el fonógrafo de hoja de estaño, la primera máquina capaz de grabar y reproducir sonido; le hizo famoso. Después vino la luz: no solo una bombilla incandescente práctica, sino todo un sistema de alumbrado. En septiembre de 1882 abrió en Pearl Street, en Manhattan, la primera central eléctrica comercial de Estados Unidos; meses antes había encendido otra en Londres, en Holborn Viaduct.

Registró 1.093 patentes en Estados Unidos, del micrófono de carbón del teléfono a piezas clave del cine, en el que trabajó con William Dickson entre 1888 y 1893. En 1887 abrió en West Orange un complejo aún mayor de laboratorios y fábricas, que en la Primera Guerra Mundial llegó a emplear a 10.000 personas.

También se equivocó a lo grande. Con su corriente continua amenazada por la alterna de Tesla y Westinghouse, hizo campaña diciendo que era más peligrosa y llegó a electrocutar animales callejeros en público. Perdió: la alterna se llevó la Exposición de Chicago de 1893 y las cataratas del Niágara, y hasta la General Electric, nacida de su empresa, acabó adoptándola. En los años noventa se volcó en extraer hierro en Nueva Jersey, su mayor fracaso comercial. Murió en West Orange en 1931.