Estalla en Meerut la rebelión india de 1857

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10 de mayo de 1857, en Meerut

Detonante

los cartuchos del fusil Enfield, no la única causa

Focos

Delhi, Cawnpore, Lucknow, Jhansi y Gwalior

Final

Gwalior, recuperado el 19 de junio de 1858

Consecuencia

fin del gobierno de la Compañía; la Corona gobierna desde 1858

Qué pasó

En 1857 la Compañía Británica de las Indias Orientales gobernaba la mayor parte del subcontinente con ejércitos de soldados indios, los cipayos: de los 159.000 hombres del ejército de Bengala, 135.000 eran indios y 24.000 europeos. La chispa fue el nuevo fusil Enfield, cuyos cartuchos había que rasgar con los dientes, y el rumor de que venían engrasados con sebo de vaca, animal sagrado para los hindúes, y de cerdo, impuro para los musulmanes. El 29 de marzo, en Barrackpore, al norte de Calcuta, el cipayo Mangal Pandey atacó a sus oficiales y fue ahorcado. El 10 de mayo, en Meerut, sus compañeros sacaron de la cárcel a 85 jinetes de la 3.ª de Caballería Ligera de Bengala condenados por negarse a usar los cartuchos, mataron a oficiales y civiles británicos y cabalgaron hasta Delhi, que cayó al día siguiente con la ayuda de la gente del bazar. Allí pusieron a su frente, casi a la fuerza, al anciano y ya impotente emperador mogol Bahadur Shah Zafar.

La revuelta, de soldados y también de campesinos, príncipes y terratenientes, se extendió por el norte y el centro, con focos en Delhi, Cawnpore (hoy Kanpur), Lucknow, Jhansi y Gwalior. En Cawnpore, Nana Sahib ofreció paso seguro a la guarnición del general Wheeler y la atacó cuando embarcaba, a finales de junio; el 15 de julio las mujeres y los niños supervivientes —unos ciento veinte, según el National Army Museum— fueron asesinados y sus cuerpos arrojados a un pozo. Los británicos recuperaron Delhi en septiembre de 1857, tras una semana de combates calle a calle, y la saquearon; socorrieron la residencia sitiada de Lucknow y retomaron la ciudad en marzo de 1858; asaltaron y saquearon Jhansi en abril, donde murieron al menos 5.000 de sus defensores; y en junio cayeron la reina de Jhansi, Lakshmibai, muerta en combate el día 17, y Gwalior, el último gran bastión, recuperado el 19.

La represión fue feroz. Enardecidos por lo de Cawnpore, los británicos ahorcaron sin juicio y ataron a cipayos condenados a la boca de los cañones para destrozarlos al disparar, un castigo pensado para negarles también los ritos funerarios. Cuántos murieron no se sabe: no hubo recuento del lado indio, ni de los combatientes ni de la población civil arrasada con las columnas de castigo, y las cifras que se manejan varían tanto entre sí que ninguna puede darse por buena.

Por qué importa

Los cartuchos fueron el detonante, no la causa. Los cipayos arrastraban quejas por la paga, las pensiones y la falta de ascensos, y sufrían un desprecio racial y religioso creciente de sus oficiales; temían además que la llegada de misioneros y las nuevas normas de servicio en ultramar, que para un hindú de casta alta suponían perderla, fueran el preludio de una conversión forzosa. Los príncipes y terratenientes tenían sus propios agravios: la Compañía se anexionaba los estados cuyo soberano moría sin hijo varón, por la llamada doctrina de la caducidad, y en 1856 había depuesto al nabab de Oudh con el argumento de que no servía para gobernar, la región de donde salían muchos cipayos de Bengala. Aun así no se levantó toda la India: los ejércitos de Bombay y Madrás quedaron casi al margen, y sijs, musulmanes del Punjab y gurkhas combatieron del lado británico.

Hasta el nombre es una toma de postura. La tradición británica habló durante un siglo del Indian Mutiny, el motín de los cipayos, que lo reduce a una indisciplina de cuartel; los museos británicos usan hoy indistintamente motín y rebelión. En 1909 el nacionalista V. D. Savarkar publicó en Londres «The Indian War of Independence 1857» y fijó el nombre que acabó imponiéndose en la India, el de primera guerra de independencia. Buena parte de los historiadores prefiere hablar de rebelión o levantamiento de 1857: fue mucho más que un motín, pero los sublevados no compartían un proyecto de nación.

Qué vino después

La Compañía pagó el fracaso. La ley del Gobierno de la India, de 1858, le quitó todo su poder: la Corona asumió el gobierno directo, con un secretario de Estado para la India en el gabinete de Londres y un virrey en Calcuta. La proclamación de la reina Victoria, leída aquel noviembre, prometió respetar las religiones y los derechos de los príncipes, y se abandonó la doctrina de la caducidad. Bahadur Shah Zafar fue juzgado y desterrado a Rangún, donde murió en 1862: con él se acabó la dinastía mogol. En 1876 una ley dio a Victoria el título de emperatriz de la India, que se proclamó en Delhi al empezar 1877.

El ejército se rehízo para que no se repitiera: más soldados europeos en proporción, la artillería solo en manos británicas y el reclutamiento desplazado del valle del Ganges hacia sijs, musulmanes del Punjab, gurkhas y pastunes, a los que se etiquetó como razas marciales. El Raj se apoyó en adelante en los príncipes y en los grandes propietarios y dejó de lado las reformas sociales, con una desconfianza mutua que marcó las nueve décadas siguientes, hasta la independencia de 1947. Para el nacionalismo indio, 1857 y la figura de la reina de Jhansi se convirtieron en el primer capítulo de esa lucha.

Fuentes: National Army Museum, «Why did the Indian Rebellion happen?» · National Army Museum, «Decisive events of the Indian Rebellion» · V. D. Savarkar, «The Indian War of Independence 1857» (Londres, 1909), ejemplar digitalizado por la Universidad de Columbia en Internet Archive
Wikidata: Q129864 · Revisado el 16/09/2026