Fort Sumter: empieza la guerra de Secesión

Primer disparo

12 de abril de 1861, Fort Sumter (Charleston)

Final

Lee se rinde en Appomattox el 9 de abril de 1865

Bandos

23 estados de la Unión contra 11 confederados

Muertos

unos 620.000 (cifra clásica) o unos 750.000 (Hacker, 2011)

Causa

la esclavitud, según las propias declaraciones de secesión

Qué pasó

A las 4.30 de la madrugada del 12 de abril de 1861, las baterías confederadas que rodeaban la bahía de Charleston, al mando del general P. G. T. Beauregard, empezaron a bombardear Fort Sumter, un fuerte federal levantado sobre un islote artificial y defendido por el mayor Robert Anderson con menos de un centenar de soldados. Anderson tardó unas dos horas y media en responder, aguantó unas treinta y cuatro horas de fuego y se rindió la tarde del 13. Nadie murió en el combate: la única muerte inmediata llegó durante el saludo a la bandera que se le permitió hacer antes de evacuar el fuerte, cuando una carga estalló antes de tiempo y mató al soldado Daniel Hough.

Detrás del primer disparo había cuatro meses de ruptura. Tras la victoria de Lincoln, Carolina del Sur proclamó su secesión el 20 de diciembre de 1860 y la siguieron Misisipi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana y Texas, que en febrero fundaron en Montgomery los Estados Confederados de América, con Jefferson Davis como presidente. El 15 de abril Lincoln llamó a 75.000 milicianos para sofocar la rebelión, y esa llamada empujó a Virginia, Arkansas, Carolina del Norte y Tennessee a unirse a la Confederación, que quedó en once estados. Cuatro estados esclavistas fronterizos, Delaware, Maryland, Kentucky y Misuri, siguieron en la Unión, y los condados del noroeste de Virginia se separaron de ella para formar Virginia Occidental.

La causa la dejaron por escrito los propios secesionistas. Las declaraciones con las que Carolina del Sur, Misisipi, Georgia y Texas justificaron su salida giran en torno a la esclavitud y a la amenaza que veían en un gobierno contrario a extenderla; la de Misisipi empieza afirmando que su posición se identifica por completo con esa institución. En marzo de 1861, el vicepresidente confederado Alexander Stephens proclamó en Savannah que la piedra angular del nuevo gobierno era la subordinación del negro al blanco. La explicación de que se luchó por los derechos de los estados o por los aranceles se construyó después de la derrota: la difundieron el periodista Edward Pollard, con su libro «La causa perdida» (1866), y veteranos como el general Jubal Early. Los historiadores la descartan como causa de la guerra, entre otras razones porque en 1850 el propio Sur había exigido una ley federal de esclavos fugitivos que pasaba por encima de las leyes de los estados libres.

Por qué importa

Es la guerra más mortífera de la historia de Estados Unidos, y ni siquiera se sabe con exactitud cuánto. La cifra clásica, unos 620.000 soldados muertos, sale de los recuentos que William Fox y Thomas Livermore hicieron a finales del siglo XIX con registros militares incompletos, sobre todo en el lado confederado. En 2011 el demógrafo J. David Hacker, de la Universidad de Binghamton, la revisó comparando la supervivencia de los hombres jóvenes entre los censos de 1860 y 1870 y llegó a unos 750.000, con un margen de 650.000 a 850.000; James McPherson, el gran historiador de la guerra, la considera verosímil. Unos dos de cada tres murieron de enfermedad y no en combate. De algo más de 31 millones de habitantes, casi cuatro millones eran esclavos, y todos ellos salieron de la guerra legalmente libres.

Fuera de sus fronteras, la guerra se jugó también en Europa. Reino Unido y Francia reconocieron a los confederados como beligerantes, pero nunca como Estado. El Sur confiaba en que la falta de algodón obligaría a Londres a intervenir, y aunque el bloqueo federal dejó sin trabajo a buena parte de los obreros textiles de Lancashire, la intervención no llegó; en noviembre de 1861 la captura de dos enviados confederados a bordo del correo británico Trent estuvo a punto de provocar una guerra entre Washington y Londres. La escasez disparó el cultivo de algodón en Egipto y en la India. Y Napoleón III aprovechó que Estados Unidos tenía las manos atadas para sentar en el trono de México a Maximiliano de Habsburgo, en contra de la doctrina que Washington llevaba cuarenta años defendiendo.

Qué vino después

La Unión, con más del doble de población libre, casi toda la industria y la mayor parte del ferrocarril, bloqueó los puertos del Sur y le partió el territorio: tras Gettysburg y la caída de Vicksburg, en julio de 1863, dominó el Misisipi, y a finales de 1864 el ejército de Sherman atravesó Georgia hasta el mar. Robert E. Lee se rindió ante Ulysses S. Grant en Appomattox Court House el 9 de abril de 1865, y los demás ejércitos confederados capitularon entre finales de abril y junio. Cinco días después de Appomattox, Lincoln fue asesinado, y la reconstrucción del Sur quedó en manos de su sucesor, Andrew Johnson.

Las consecuencias internacionales llegaron pronto. Con la guerra acabada, la presión de Washington contribuyó a que Francia retirara sus tropas de México a comienzos de 1867, y Maximiliano fue fusilado en Querétaro ese mismo año. Las reclamaciones por los barcos hundidos por el Alabama, un corsario confederado construido en astilleros británicos, se resolvieron en 1872 con un tribunal de arbitraje reunido en Ginebra que condenó a Reino Unido a pagar 15,5 millones de dólares, un precedente de cómo resolver un pleito entre potencias sin disparar un tiro. Y la abolición en Estados Unidos dejó a Brasil y a las colonias españolas de Cuba y Puerto Rico como los últimos grandes territorios esclavistas de América: Puerto Rico la abolió en 1873, Cuba en 1886 y Brasil en 1888.

Fuentes: American Battlefield Trust, «Fort Sumter» · National Park Service, «Battle of Fort Sumter, April 1861» · Avalon Project, Facultad de Derecho de Yale: declaración de causas de la secesión de Misisipi (1861) · Universidad de Binghamton, «Historian revises estimate of Civil War dead» · American Battlefield Trust, declaraciones de causas de Carolina del Sur, Misisipi, Georgia, Texas y Virginia
Wikidata: Q8676 · Revisado el 16/09/2026