Tecnología
Leeuwenhoek ve animálculos en una gota de agua
Un comerciante de Delft que no sabía latín, con lentes que fabricaba él mismo, contó más de un millón de seres vivos en una gota de agua con pimienta.
- Cuándo
- 9 de octubre de 1676 (carta a la Royal Society)
- Dónde
- Delft, Países Bajos
- Inventor
- Antonie van Leeuwenhoek, del microscopio de una lente; el compuesto es anterior y sin autor seguro
- Aumentos
- De 20 a 275
- Conservados
- Una decena de microscopios auténticos
Qué se inventó
El 9 de octubre de 1676, Antonie van Leeuwenhoek fechó en Delft una larga carta en neerlandés para Henry Oldenburg, secretario de la Royal Society de Londres. En ella describía lo que había visto desde la primavera en agua de lluvia, de pozo y de mar, y en infusiones de pimienta: seres diminutos que nadaban, en tal número que en una sola gota calculó más de un millón.
Los veía con microscopios de una sola lente, casi una bolita de vidrio, sujeta entre dos placas de latón. La muestra se ponía en una aguja delante de la lente y se enfocaba con tornillos, con el ojo pegado al otro lado. Con ellos conseguía entre 20 y 275 aumentos, más de lo que daban los microscopios compuestos de su tiempo.
Quién lo inventó
Leeuwenhoek no inventó el microscopio. Desde principios del siglo XVII se fabricaban microscopios compuestos, de dos lentes, y en 1665 Robert Hooke había publicado en Londres «Micrographia», con grabados de lo que se veía con ellos. Quién hizo el primero no se sabe con seguridad: se lo disputan varios fabricantes de lentes holandeses, sin que ningún documento lo zanje.
Lo suyo fue una técnica propia, que guardó en secreto toda la vida: fabricar y montar lentes diminutas de una calidad que nadie igualaba. Era comerciante de paños, no sabía latín ni inglés y no tenía estudios universitarios. Hizo muchísimos instrumentos, de los que 248 salieron a subasta en 1747; hoy solo se dan por auténticos una decena.
Qué cambió
En Londres no le creyeron a la primera. Oldenburg tradujo y publicó parte de la carta en «Philosophical Transactions» el 25 de marzo de 1677, y Leeuwenhoek envió testimonios firmados por vecinos de Delft que habían mirado por sus lentes. Robert Hooke falló dos veces y solo al tercer intento, en noviembre de 1677, vio los animálculos y lo confirmó ante la Royal Society. En 1680 la sociedad lo admitió como miembro.
Aquella carta abrió la microbiología. Leeuwenhoek describió después los espermatozoides y las bacterias de la placa dental, pero pasaron casi dos siglos hasta que Pasteur y Koch demostraron que muchos de esos seres diminutos causan enfermedades.
Lugar: Delft, Países Bajos · Ver en OpenStreetMap
De dónde viene
- Gafas1286La lente de Leeuwenhoek es la de las gafas llevada al extremo: una bolita de vidrio de milímetros, tan curvada que aumenta cientos de veces. El oficio de pulir lentes para leer fue la escuela de los primeros microscopistas.
Quién está detrás
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Nick Lane, «The unseen world: reflections on Leeuwenhoek (1677)», Philosophical Transactions of the Royal Society B (2015) · Lens on Leeuwenhoek: la carta L-040, del 9 de octubre de 1676, a Henry Oldenburg · Whipple Museum of the History of Science, Universidad de Cambridge: microscopios de tipo Leeuwenhoek
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