Sociedad
El gran incendio de Chicago
Tres días de fuego destruyen nueve kilómetros cuadrados de una ciudad construida en madera. De la reconstrucción salió el rascacielos.
- Fechas
- Del 8 al 10 de octubre de 1871
- Destrucción
- Unas 17.000 edificaciones
- Consecuencia
- La Escuela de Chicago y el rascacielos
Qué pasó
La noche del domingo 8 de octubre de 1871, un fuego empezó en un establo de la familia O'Leary, en el suroeste de Chicago. El verano había sido muy seco, la ciudad estaba hecha casi entera de madera, con aceras de tablones y calles pavimentadas con adoquines de pino, y soplaba un viento fuerte del suroeste. Los bomberos se equivocaron de dirección al principio y cuando llegaron el fuego ya saltaba de manzana en manzana.
Las llamas cruzaron el río, alcanzaron el centro comercial y destruyeron la central de bombeo de agua. Ardió durante casi dos días, hasta que una lluvia ayudó a apagarlo. Unos nueve kilómetros cuadrados quedaron reducidos a cenizas, murieron alrededor de trescientas personas y unas cien mil, un tercio de la población, se quedaron sin casa.
Por qué importa
La explicación popular fue que una vaca de la señora O'Leary había volcado un farol de una coz. Era falsa: la inventó un periodista que lo reconoció años después. Pero la historia prendió porque encajaba con un prejuicio de la época contra los inmigrantes irlandeses pobres, y la familia la arrastró toda su vida. El ayuntamiento no la exoneró oficialmente hasta 1997.
El mismo día y a pocos cientos de kilómetros, un incendio forestal arrasó la zona de Peshtigo, en Wisconsin, y mató a bastante más gente, probablemente más de mil personas. Es el incendio más mortífero de la historia de Estados Unidos, y casi nadie lo recuerda porque lo tapó el de la gran ciudad.
Qué vino después
Chicago se reconstruyó a toda velocidad y con normas nuevas que prohibían la madera en el centro. Al tener que levantar una ciudad entera de golpe, atrajo a una generación de arquitectos e ingenieros que ensayaron allí estructuras de hierro y después de acero que permitían subir muchos pisos sin muros de carga gigantescos.
De ahí salieron los primeros rascacielos: el edificio de la compañía de seguros Home, terminado en 1885, suele considerarse el primero. La bandera de la ciudad lleva una estrella por el incendio, y en el solar del establo de los O'Leary se levanta hoy la academia de formación de los bomberos.
Lugar: Chicago, Illinois · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Chicago History Museum · Gran incendio de Chicago (Wikipedia)