Ciencia
La Convención del Metro
Diecisiete países acuerdan medir el mundo con las mismas unidades y crear un organismo permanente que las custodie. De ahí sale el sistema internacional.
- Fecha
- 20 de mayo de 1875
- Qué creó
- La Oficina Internacional de Pesas y Medidas
- Hoy
- Día Mundial de la Metrología
Qué pasó
El 20 de mayo de 1875, diecisiete Estados firmaron en París un tratado que creaba la Oficina Internacional de Pesas y Medidas, con sede en el pabellón de Breteuil, en Sèvres, y un sistema de conferencias y comités para gobernarla. España estuvo entre los firmantes originales. La oficina recibió un mandato inusual para la época: ser un laboratorio internacional permanente, financiado entre todos y sin depender de ningún gobierno.
Hasta entonces cada país, y a veces cada comarca, medía con sus propias varas y libras, de modo que comerciar exigía traducir continuamente entre unidades que además cambiaban con el tiempo. El tratado encargó fabricar patrones idénticos del metro y del kilogramo en una aleación de platino e iridio y repartirlos por sorteo entre los firmantes. El prototipo del kilogramo quedó guardado en Sèvres bajo tres campanas de cristal, en una caja fuerte que necesitaba tres llaves distintas.
Por qué importa
Es una de las infraestructuras invisibles sobre las que descansa todo lo demás. Sin unidades comunes no hay comercio internacional fiable, ni resultados científicos comparables, ni piezas fabricadas en un continente que encajen en otro. La organización que nació aquel día ha sobrevivido a dos guerras mundiales y a todos los cambios de régimen de sus miembros, y sigue funcionando en el mismo edificio.
El sistema tenía un defecto de origen que tardó un siglo en resolverse: dependía de objetos. Las comparaciones periódicas mostraron que el prototipo del kilogramo y sus copias se apartaban unos de otros con el paso de las décadas, y como el patrón era por definición exacto, no había forma de saber cuál estaba cambiando. La unidad de masa del mundo entero se movía y nadie podía medir en qué dirección.
Qué vino después
Las unidades fueron despegándose poco a poco de la materia. El metro pasó a definirse por la longitud de onda de una radiación y, desde 1983, por la distancia que recorre la luz en una fracción exacta de segundo. La reforma definitiva llegó en 2019: desde entonces todas las unidades básicas se definen a partir de constantes de la naturaleza, y el cilindro de Sèvres dejó de ser el kilogramo para convertirse en una pieza de museo.
La fecha se conmemora cada 20 de mayo como Día Mundial de la Metrología. Queda una paradoja simpática: Estados Unidos firmó el tratado en 1875 y desde finales del siglo XIX define legalmente sus pulgadas y sus libras a partir del metro y del kilogramo, de modo que el país que no adoptó el sistema métrico mide en realidad con él.
Lugar: París, Francia · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) · Convención del Metro (Wikipedia)