Tecnología
El transbordador Columbia se desintegra al volver
El transbordador se rompe durante la reentrada y mueren sus siete tripulantes. La causa se había producido dieciséis días antes, al despegar.
- Fecha
- 1 de febrero de 2003
- Tripulantes
- Siete, todos fallecidos
- Causa
- Espuma desprendida en el despegue
Qué pasó
El 1 de febrero de 2003, el transbordador Columbia se desintegró durante la reentrada en la atmósfera, dieciséis minutos antes de aterrizar. Murieron sus siete tripulantes y los restos cayeron sobre una franja de cientos de kilómetros entre Texas y Luisiana.
El daño se había producido dieciséis días antes, en el despegue: un trozo de espuma aislante del tanque externo se desprendió y golpeó el borde de ataque del ala izquierda. Abrió un agujero en el escudo térmico por el que, al volver, entró plasma a más de mil quinientos grados.
Por qué importa
El desprendimiento de espuma no era una sorpresa: había ocurrido en vuelos anteriores sin consecuencias, y precisamente por eso había dejado de considerarse un problema. La comisión de investigación llamó a esto normalización de la desviación, y señaló que era el mismo mecanismo que había destruido el Challenger diecisiete años antes.
El informe fue más allá del fallo técnico y describió una organización en la que los ingenieros que pedían fotografiar el ala en órbita no consiguieron que su petición llegara a quien podía autorizarla. La causa, concluyó, era tanto de gestión como de espuma.
Qué vino después
La flota quedó en tierra dos años y medio. Al volver, cada misión incorporó una inspección del escudo térmico en órbita y la posibilidad de refugiarse en la Estación Espacial Internacional a la espera de un rescate.
El accidente decidió también el final del programa: en 2004 se anunció que los transbordadores se retirarían al terminar el montaje de la estación. El último voló en 2011, y Estados Unidos pasó nueve años sin capacidad propia de lanzar astronautas.
Lugar: Cielo de Texas, Estados Unidos · Ver en OpenStreetMap
Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: NASA · Accidente del transbordador espacial Columbia (Wikipedia)