Tecnología
El accidente del Challenger
El transbordador se destruye setenta y tres segundos después del despegue, en directo y ante millones de escolares.
- Fecha
- 28 de enero de 1986
- Duración del vuelo
- 73 segundos
- Causa
- Una junta de goma endurecida por el frío
Qué pasó
El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger se desintegró setenta y tres segundos después del despegue. Murieron sus siete tripulantes, entre ellos Christa McAuliffe, profesora de secundaria seleccionada para dar clases desde el espacio; buena parte de los escolares de Estados Unidos seguía el lanzamiento en directo.
La causa fue el fallo de una junta tórica de uno de los propulsores de combustible sólido. La noche anterior había helado en Cabo Cañaveral, y el material de la junta pierde elasticidad con el frío: dejó escapar gases a más de dos mil grados que perforaron el tanque externo.
Por qué importa
La comisión Rogers descubrió que el problema de las juntas era conocido desde hacía años y que los ingenieros del fabricante habían recomendado no lanzar aquella noche precisamente por la temperatura. La recomendación se revirtió tras una reunión de gestión.
El físico Richard Feynman lo demostró en directo ante las cámaras metiendo un trozo de la junta en un vaso de agua helada. Su apéndice al informe terminaba con una frase que se cita desde entonces en toda ingeniería de seguridad: la realidad tiene que prevalecer sobre las relaciones públicas, porque a la naturaleza no se la puede engañar.
Qué vino después
El programa de transbordadores quedó parado dos años y ocho meses. Se rediseñaron los propulsores, se creó una oficina de seguridad independiente y se retiró la carga comercial de satélites de la flota, que pasó a lanzarse en cohetes convencionales.
En 2003 el Columbia se destruyó en la reentrada por daños en el escudo térmico, y la investigación volvió a describir un problema técnico conocido y normalizado por costumbre. El programa terminó en 2011.
Lugar: Cabo Cañaveral, Florida · Ver en OpenStreetMap
Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: NASA — Historia · Accidente del transbordador espacial Challenger (Wikipedia)