Tecnología
El primer vuelo con motor
Orville Wright vuela doce segundos y treinta y seis metros. Es el primer vuelo con motor, sostenido y controlado de la historia.
- Fecha
- 17 de diciembre de 1903
- Primer vuelo
- 12 segundos, unos 36 metros
- La clave
- El control del giro, no el motor
- Distancia hasta la Luna
- 66 años
Qué pasó
A las diez y media de la mañana del 17 de diciembre de 1903, en una playa ventosa de Carolina del Norte, Orville Wright despegó y voló doce segundos y unos treinta y seis metros. Aquel día hicieron cuatro vuelos por turnos; el último, con Wilbur, duró cincuenta y nueve segundos y recorrió doscientos sesenta metros.
Había cinco testigos, casi todos de la estación de salvamento próxima. A uno de ellos le habían colocado la cámara enfocada y le pidieron que apretara el disparador en el momento justo; nunca había usado una. De esa única oportunidad salió la fotografía más reproducida de la historia de la aviación. Horas después, una racha de viento volcó el aparato, que ya no volvió a volar.
Por qué importa
Su aportación decisiva no fue el motor, que era rudimentario y se lo construyó su mecánico porque ningún fabricante quiso. Fue el control: idearon un sistema para alabear las alas y coordinarlo con el timón, y así resolvieron el giro, el problema que había matado a sus predecesores.
Antes de eso hicieron algo poco épico y muy eficaz. Al comprobar que las tablas de sustentación publicadas no cuadraban con sus planeadores, construyeron un túnel de viento casero y midieron ellos mismos decenas de perfiles de ala. Volaron porque desconfiaron de los datos de los demás.
Qué vino después
Guardaron el secreto durante años para proteger la patente y en Europa se les tomó por fanfarrones, hasta que en 1908 Wilbur hizo unas demostraciones en Francia que dejaron mudos a los escépticos. Después vinieron los pleitos: la guerra de patentes con otros fabricantes frenó la aviación estadounidense hasta que el Gobierno forzó un acuerdo durante la Primera Guerra Mundial.
Wilbur murió de tifus en 1912, con cuarenta y cinco años. Orville vivió lo suficiente para ver los bombardeos estratégicos y los primeros vuelos supersónicos, y para ganar un largo enfrentamiento con el Smithsonian, que durante décadas atribuyó a otro el primer aparato capaz de volar; el Flyer estuvo veinte años expuesto en Londres.
Lugar: Kitty Hawk, Carolina del Norte (EE. UU.) · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: Smithsonian National Air and Space Museum · Library of Congress — Wright Brothers Papers