1845–1923 Físico
Wilhelm Röntgen
Lo expulsaron de una escuela por una caricatura que no había dibujado. Tres décadas después fotografió los huesos de la mano de su mujer y se negó a patentarlo.
- Nació
- 27 de marzo de 1845, Lennep, hoy Remscheid (Alemania)
- Murió
- 10 de febrero de 1923, Múnich, Alemania
- El descubrimiento
- 8 de noviembre de 1895, en Wurzburgo
- Primera radiografía
- La mano de su mujer, con el anillo puesto
- Nobel de Física
- El primero, en 1901. Donó el dinero a su universidad
Quién fue
Nació en 1845 en Lennep, en la Renania prusiana, hijo único de un fabricante y comerciante de paños. Creció en Apeldoorn, en los Países Bajos, sin destacar en nada salvo en construir aparatos. En 1862 entró en una escuela técnica de Utrecht y acabaron expulsándolo, acusado de una caricatura de un profesor que había dibujado otro. Sin los títulos para ser alumno regular de la universidad, aprobó el examen de ingreso del Politécnico de Zúrich y estudió allí ingeniería mecánica.
En Zúrich trabajó en el laboratorio del físico August Kundt, se doctoró en 1869 y lo siguió como ayudante a Wurzburgo y Estrasburgo. Pasó por Hohenheim y Giessen, y en 1888 aceptó la cátedra de Física de Wurzburgo. Prefería trabajar solo, sin ayudantes, y se fabricaba él mismo buena parte de los instrumentos.
Por qué se le recuerda
La tarde del 8 de noviembre de 1895 trabajaba en Wurzburgo con un tubo de rayos catódicos envuelto en cartón negro, en una habitación a oscuras. Una pantalla de papel cubierta de platinocianuro de bario, a casi dos metros, empezó a brillar. Algo salía del tubo y atravesaba el cartón. Como no sabía qué era, lo llamó rayos X.
Comprobó que el papel, la madera o el aluminio eran transparentes a esa radiación y que velaba las placas fotográficas. Después colocó la mano de su mujer, Anna Bertha, sobre una placa: aparecieron los huesos y el anillo que llevaba. El anuncio se conoció a principios de 1896 y a las pocas semanas los médicos ya usaban los rayos X para mirar dentro del cuerpo y para tratar tumores.
En 1901 recibió el primer Nobel de Física de la historia. No patentó el descubrimiento porque pensaba que debía servir a todos, rechazó un título nobiliario y donó el dinero del premio a la Universidad de Wurzburgo. En algo sí se equivocó: como los rayos no se reflejaban ni se refractaban, creyó que no tenían relación con la luz, y fueron Max von Laue y sus alumnos quienes demostraron que son de la misma naturaleza, solo que de frecuencia mucho más alta. Murió en Múnich el 10 de febrero de 1923, de un cáncer intestinal.
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Fuentes: The Nobel Prize — Wilhelm Conrad Röntgen, biografía · Encyclopaedia Britannica — Wilhelm Röntgen