René Descartes

Nació

31 de marzo de 1596, La Haye, Francia

Murió

11 de febrero de 1650, Estocolmo

Su certeza

Pienso, luego existo: lo único que la duda no puede tumbar

Su matemática

Unió álgebra y geometría; las coordenadas cartesianas son suyas

Su muerte

Neumonía en Estocolmo, por dar clase a las cinco de la mañana

Quién fue

Estudió con los jesuitas, se licenció en derecho y se alistó como voluntario en varios ejércitos, más por ver mundo que por convicción. Contó que el 10 de noviembre de 1619, alojado en una habitación caldeada durante una campaña en Alemania, tuvo tres sueños que le convencieron de que su tarea era refundar el saber. Vivió después dos décadas en los Países Bajos, cambiando de casa constantemente para que no le encontraran.

Murió en Estocolmo a los cincuenta y tres años. La reina Cristina de Suecia lo había reclamado para que le diera clase a las cinco de la mañana, horario brutal para alguien que trabajaba en la cama hasta el mediodía; cogió una neumonía y no la superó.

Por qué se le recuerda

Por su método. Decidió poner en duda todo lo que pudiera ser dudado —los sentidos engañan, los sueños parecen reales, quizá un genio maligno le engaña sistemáticamente— para ver si quedaba algo en pie. Quedó una cosa: que mientras duda, alguien está dudando. Pienso, luego existo. Sobre esa única certeza intentó reconstruir el resto.

El precio de esa reconstrucción fue una división que sigue dando problemas: por un lado la cosa pensante, la mente; por otro la cosa extensa, el cuerpo y toda la materia. Cómo se comunican dos sustancias tan distintas no lo resolvió, y el problema mente-cuerpo sigue abierto en filosofía y en neurociencia.

Como matemático hizo algo de enorme alcance práctico: unir el álgebra y la geometría, de modo que una curva se puede escribir como una ecuación y una ecuación dibujarse. De ahí viene el plano de coordenadas que se estudia en el instituto, aunque los dos ejes perpendiculares los fijaron matemáticos posteriores y Fermat llegó a la misma idea por su cuenta y casi a la vez. Sin ese paso no habría cálculo ni física moderna.