Tecnología
Maiman arranca a un rubí los primeros pulsos de láser
Los grandes laboratorios competían por lograrlo y habían descartado el rubí. Un investigador de Hughes con poco presupuesto lo hizo funcionar con una lámpara de flash fotográfico.
- Cuándo
- 16 de mayo de 1960
- Dónde
- Hughes Research Laboratories, Malibú (California)
- Inventor
- Theodore Maiman
- Longitud de onda
- 694,3 nanómetros (rojo)
- Base teórica
- Emisión estimulada, Einstein, 1917
Qué se inventó
El 16 de mayo de 1960, en los Hughes Research Laboratories de Malibú (California), Theodore Maiman y su ayudante Irnee D'Haenens vieron en sus instrumentos lo que buscaban. Habían metido un cilindro de rubí sintético dentro de una lámpara de flash fotográfico en espiral y, al subir el disparo por encima de los 950 voltios, el cristal emitió luz roja coherente de 694,3 nanómetros.
Era el primer láser que funcionaba. La física que lo permitía, la emisión estimulada, la describió Albert Einstein en 1917: un átomo excitado que recibe un fotón puede soltar otro idéntico, y la luz se amplifica en cadena. Desde finales de los años cuarenta los ingenieros lo aplicaban en los máseres, que hacían lo mismo con microondas.
Quién lo inventó
Un inventor con nombre, pero en medio de una carrera. En diciembre de 1958, Arthur Schawlow y Charles Townes, de los Laboratorios Bell, publicaron cómo debería construirse un máser óptico; Gordon Gould había concebido en 1957 su propio diseño, con vapor de sodio, y acuñado la palabra láser. Bell, IBM, RCA, Westinghouse y el Lincoln Laboratory del MIT trabajaban en ello con mucho más dinero. A Gould le prohibieron participar en su propio proyecto por no obtener la autorización de seguridad.
Maiman, con nueve meses y unos 50.000 dólares, apostó por el rubí rosa, que Schawlow había descartado en público en 1959 y al que una medición de Irwin Wieder atribuía una eficiencia del 1 %; Maiman la midió otra vez y le salió cerca del 75 %. Physical Review Letters rechazó su artículo por ser «otro trabajo más sobre máseres»; lo publicó Nature el 6 de agosto de 1960, un mes después de que Hughes lo presentara a la prensa en Nueva York. Bell reprodujo el experimento el 1 de agosto y aún hoy se discute el mérito. El Nobel de 1964 premió el trabajo teórico de Townes y los soviéticos Básov y Prójorov, no el suyo.
Qué cambió
Al principio fue un invento sin aplicación clara. Hoy lee códigos de barras y discos, transmite datos por fibra óptica, corta metal y opera ojos.
En 1969 los astronautas del Apolo 11 dejaron en la Luna un reflector al que desde entonces se apuntan láseres para medir la distancia a la Tierra. El aparato que Maiman montó en Malibú sigue funcionando.
Lugar: Hughes Research Laboratories, Malibú (California) · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: HRL Laboratories: el primer láser · Physics World (Institute of Physics): «And then there was light», la carrera por el láser · Engineering and Technology History Wiki (IEEE): Laser
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