Se firma la Constitución de Estados Unidos

Firma

17 de septiembre de 1787, en Filadelfia

Firmantes

39 de los 55 delegados que acudieron a la convención

En vigor

4 de marzo de 1789, tras ratificarla nueve estados

Enmiendas

27; la última, ratificada en 1992

Ojo

los «tres quintos» repartían escaños e impuestos: no daban voto a nadie

Qué pasó

Entre el 25 de mayo y el 17 de septiembre de 1787 se reunió en la Pennsylvania State House de Filadelfia, el mismo edificio donde se había aprobado la Declaración de Independencia, una convención convocada para reformar los Artículos de la Confederación. Aquel primer pacto entre los trece estados, en vigor desde 1781, dejaba al Congreso sin poder para cobrar impuestos ni para regular el comercio, y la revuelta de granjeros endeudados que encabezó Daniel Shays en Massachusetts en 1786 convenció a muchos, George Washington entre ellos, de que el país se estaba deshaciendo. De los 74 delegados nombrados acudieron 55; Rhode Island fue el único estado que se negó a mandar a nadie. Presidió Washington, y los debates, a puerta cerrada, se conocen sobre todo por las notas que tomó James Madison.

En lugar de retocar los Artículos, la convención diseñó un gobierno nuevo. El Plan de Virginia, presentado el 29 de mayo, proponía un poder nacional fuerte con representación según la población; el de Nueva Jersey, que William Paterson puso sobre la mesa el 15 de junio, defendía un voto igual por estado. El Gran Compromiso, o de Connecticut, lo resolvió con una Cámara de Representantes proporcional y un Senado con dos senadores por estado. El otro gran pacto giraba en torno a la esclavitud. Para repartir escaños y contribuciones directas, a cada estado se le contaba su población libre más «tres quintos de todas las demás personas», una forma de nombrar a los esclavizados sin escribir la palabra. No era un voto: los esclavos no votaban. Era un reparto que daba a los estados del Sur más diputados, y por tanto más compromisarios en la elección presidencial, de los que les habrían correspondido por su población libre. El texto impidió además al Congreso prohibir la importación de esclavos antes de 1808 y obligó a devolver a los fugados. El 17 de septiembre firmaron 39 delegados —uno de ellos, John Dickinson, por medio de George Read, porque ya se había marchado—; tres de los que seguían en la sala, Edmund Randolph, George Mason y Elbridge Gerry, se negaron.

Por qué importa

Organizó algo que no existía a esa escala: una república extensa y federal, con un Congreso que legisla, un presidente elegido de forma indirecta que gobierna y un poder judicial independiente, cada uno con medios para frenar a los otros, y con las competencias repartidas entre la federación y los estados. Ese modelo de presidencialismo y federalismo se adaptó en México en 1824, en Argentina en 1853 y en buena parte de América Latina, y la idea de un texto supremo que los jueces pueden hacer valer frente al legislador acabó recorriendo el mundo. En Europa, Polonia y Francia aprobaron sus primeras constituciones escritas en 1791.

Suele llamarse la constitución nacional escrita más antigua que sigue en vigor, y la frase necesita dos matices. Uno es interno: la de Massachusetts, de 1780, es anterior, sigue vigente y hay quien la llama por eso la constitución escrita más antigua del mundo todavía en uso, pero es la de un estado y no la de un país. El otro es que la comparación depende de qué se acepte como constitución: San Marino no tiene un texto constitucional único, sino unos estatutos de finales del siglo XVI que siguen siendo una de las fuentes principales de su ordenamiento. En más de dos siglos, la estadounidense solo ha recibido 27 enmiendas, la última ratificada en 1992. Su brevedad ha dejado al Tribunal Supremo un margen enorme para interpretarla, y de ahí sale una disputa que sigue abierta: quienes la leen según el sentido que tenía para quienes la aprobaron frente a quienes la entienden como un texto que se adapta a cada época.

Qué vino después

Para entrar en vigor bastaban nueve estados. Delaware ratificó el primero, en diciembre de 1787, y New Hampshire fue el noveno, el 21 de junio de 1788. La pelea fue dura en Virginia, que la aprobó por 89 votos contra 79, y en Nueva York, por 30 contra 27, donde Alexander Hamilton, James Madison y John Jay publicaron con el seudónimo de Publius los artículos de El Federalista. Los antifederalistas temían un poder central que absorbiera a los estados y reclamaban una declaración de derechos; la promesa de añadirla ayudó a ganar esas votaciones y acabó en la Carta de Derechos de 1791. El nuevo gobierno echó a andar el 4 de marzo de 1789, aunque el Congreso no reunió quorum hasta el 6 de abril y el poder ejecutivo no existió de hecho hasta que Washington juró el cargo el 30 de abril en Nueva York. Rhode Island, el último estado, ratificó en 1790, ya con el gobierno en marcha.

El compromiso con la esclavitud se pagó más tarde. La cláusula de los tres quintos siguió en el texto hasta que la Decimocuarta Enmienda, de 1868, ya terminada la guerra de Secesión, mandó repartir los escaños contando el número entero de personas de cada estado, excluidos los indios que no pagaban impuestos.

Fuentes: National Archives, «The Constitution of the United States: A History»: 74 delegados nombrados y 55 asistentes, Rhode Island ausente, los planes de Virginia y Nueva Jersey, el Gran Compromiso y la cláusula de los tres quintos · National Archives, preguntas y respuestas sobre la Constitución: los 39 firmantes y los tres que se negaron, la ratificación de New Hampshire el 21 de junio de 1788, los votos de Virginia y Nueva York y el arranque del gobierno el 4 de marzo de 1789 · Avalon Project, Yale Law School, notas de Madison del 15 de junio de 1787, el día en que Paterson presentó el plan de Nueva Jersey · National Archives, texto de la Constitución · National Archives, enmiendas 11 a 27: la Decimocuarta manda contar «the whole number of persons in each State, excluding Indians not taxed»; la última enmienda es de 1992 · State Court Report (Brennan Center for Justice, Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York), sobre la Constitución de Massachusetts de 1780 como la constitución escrita más antigua del mundo todavía en uso · Estatutos de San Marino (Leges Statutae Republicae Sancti Marini): los vigentes datan de finales del siglo XVI y siguen siendo una de las fuentes principales de su ordenamiento
Wikidata: Q11698 · Revisado el 16/09/2026