Arquímedes

Nació

c. 287 a.C., Siracusa, Sicilia

Murió

c. 212 a.C., Siracusa

El tornillo

Se lo atribuye la tradición; no hay prueba de que lo inventara él

Obra conservada

Ocho tratados, escritos como cartas; El método reapareció en 1906

Muerte

En el saqueo de Siracusa por los romanos, en el 212 o el 211 a. C.

Quién fue

Nació hacia el año 287 a. C. en Siracusa, la principal ciudad griega de Sicilia, hijo de un astrónomo llamado Fidias. Plutarco dice que era pariente del rey Hierón II. De joven pasó probablemente una temporada en Egipto, donde trabajaban los matemáticos que siguieron a Euclides; con dos de ellos, Conón de Samos y Eratóstenes de Cirene, se carteó después.

Ocho tratados suyos, escritos como cartas, han llegado hasta hoy. En uno demuestra que el volumen de una esfera es dos tercios del cilindro que la envuelve, un resultado del que estaba tan orgulloso que lo hizo grabar en su tumba; en otro encierra el número pi entre 3 10/71 y 3 1/7; en otro describe por primera vez cómo se comporta un cuerpo que flota en el agua.

Por qué se le recuerda

Pese a él, por las máquinas. La tradición le atribuye el tornillo que lleva su nombre: una hélice encerrada en un tubo que, al girar, sube agua de un nivel a otro y que todavía se usa para regar y achicar. Algunos autores antiguos cuentan que lo ideó en Egipto, pero no hay forma de comprobar que sea suyo.

Lo que sí está documentado es la defensa de Siracusa cuando Roma la sitió en el año 213 a. C.: construyó máquinas tan eficaces que retrasaron la toma de la ciudad, y Plutarco describe unas grúas que levantaban los barcos romanos y los destrozaban. Otras historias son adorno posterior, como los espejos que incendiaban la flota. Y la de la corona de Hierón, resuelta en el baño y celebrada corriendo desnudo y gritando «¡Eureka!», la cuenta Vitruvio casi dos siglos después; Arquímedes no la escribió, y desde Galileo muchos dudan de que el agua desbordada diera una medida tan fina.

Murió en el saqueo de la ciudad, en el 212 o el 211 a. C.; la versión del soldado que lo mata porque no quiere dejar sus diagramas también es dudosa. En el 75 a. C., Cicerón encontró su tumba cubierta de zarzas gracias a la esfera y el cilindro grabados en ella. Y en 1906 apareció, en un manuscrito del siglo X, un tratado suyo que se creía perdido, El método, que enseña cómo llegaba a sus resultados antes de demostrarlos.