Tecnología
El tornillo de Arquímedes sube el agua al hacerlo girar
Una hélice encerrada en un cilindro inclinado: cada vuelta arrastra un poco de agua hacia arriba. Regó el Nilo, vació minas en Hispania y todavía se fabrica.
- Cuándo
- Hacia 250 a.C. (atribución tradicional)
- Dónde
- Siracusa; la tradición lo sitúa ideándolo en Egipto
- Inventor
- Arquímedes, según la tradición
- Primera descripción técnica
- Vitruvio, siglo I a.C.
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
Qué se inventó
Hacia el año 250 a.C. se empezó a usar en el mundo griego una máquina muy sencilla para subir agua: una hélice de madera encerrada en un cilindro, colocada en pendiente con el extremo inferior metido en el agua. Al hacerla girar, cada vuelta de la espiral atrapa una pequeña cantidad de líquido y la empuja hacia arriba hasta que se derrama por la boca superior.
No necesita válvulas ni pistones, y funciona también con agua sucia o con barro. El arquitecto romano Vitruvio dejó en el siglo I a.C., en el libro X de su tratado de arquitectura, instrucciones detalladas para construirla con listones de madera, y la describe movida por hombres que la hacían girar pisándola.
Quién lo inventó
La tradición se la atribuye a Arquímedes de Siracusa (hacia 287-212 a.C.), pero es solo eso, una atribución tradicional: él no dejó nada escrito sobre la máquina. Casi dos siglos después, el historiador Diodoro de Sicilia la llamó «el tornillo egipcio» y contó que Arquímedes la había ideado durante una estancia en Egipto, donde servía para regar los campos del delta del Nilo. Ateneo, hacia el año 200 d.C., recogió que con ese tornillo un solo hombre achicaba la sentina del Siracusia, el enorme barco construido para el rey Hierón II.
Hay quien lo cree anterior. La asirióloga Stephanie Dalley, de la Universidad de Oxford, sostiene que una inscripción del rey asirio Senaquerib, que reinó entre 705 y 681 a.C., describe tornillos de bronce fundidos para regar los jardines de su palacio de Nínive. Es una interpretación discutida, y no se ha encontrado ningún tornillo de esa época.
Qué cambió
Fue una de las primeras bombas de agua de la historia y resultó tan útil que se extendió por todo el Mediterráneo. Diodoro cuenta que en las minas de Hispania se usaban para sacar el agua de las galerías, y en el delta del Nilo se ha seguido empleando para regar hasta tiempos recientes.
El principio sigue vivo. Hoy se fabrican tornillos de acero de varios metros para las depuradoras y para mover grano o plástico en las fábricas. Y, dándole la vuelta a la idea, también como pequeñas turbinas: el agua que baja hace girar la hélice y produce electricidad.
Lugar: Siracusa (Sicilia), la ciudad de Arquímedes · Ver en OpenStreetMap
Quién está detrás
Para seguir leyendo
Relacionado
Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Chris Rorres, Courant Institute (Universidad de Nueva York): Archimedes' Screw, fuentes antiguas · Chris Rorres, Courant Institute (Universidad de Nueva York): Archimedes' Screw, aplicaciones
Situarlo en la línea del tiempo de Historia de los inventos →