Exploración
El Sputnik, primer satélite artificial
Una esfera de aluminio de 58 centímetros y cuatro antenas da la vuelta al mundo cada 96 minutos emitiendo un pitido que cualquiera podía sintonizar.
- Fecha
- 4 de octubre de 1957
- Qué era
- Una esfera de 58 cm y 83 kg con dos radios
- Consecuencia
- Creación de la NASA y de ARPA
Qué pasó
El 4 de octubre de 1957, un cohete R-7 despegó desde la estepa de Kazajistán y dejó en órbita una esfera de aluminio pulido de cincuenta y ocho centímetros de diámetro, con cuatro antenas largas hacia atrás. Pesaba poco más de ochenta kilos y no llevaba instrumentos científicos propiamente dichos: un transmisor, unas baterías y un ventilador para no sobrecalentarse.
Lo que hacía era emitir un pitido en dos frecuencias de onda corta que cualquier radioaficionado podía sintonizar. Durante tres semanas, hasta que se agotaron las baterías, millones de personas lo escucharon pasar sobre sus cabezas cada noventa y seis minutos. Siguió en órbita, mudo, hasta enero de 1958, cuando ardió al reentrar en la atmósfera.
Por qué importa
El satélite en sí era casi un juguete; lo que asustó fue el cohete. El R-7 era un misil balístico intercontinental, y si podía poner ochenta kilos en órbita podía poner una cabeza nuclear sobre cualquier ciudad de Estados Unidos. La idea de que el país estaba a salvo tras dos océanos desapareció en una noche.
La respuesta estadounidense cambió el siglo más que el propio satélite. En menos de un año se crearon la NASA y una agencia de proyectos de investigación avanzada del Pentágono, de la que años después saldría la primera red de ordenadores, y se aprobó una ley que financiaba la enseñanza de ciencias y matemáticas a una escala desconocida. El director del programa soviético, Serguéi Koroliov, siguió siendo un secreto de Estado hasta su muerte.
Qué vino después
Un mes más tarde, el Sputnik 2 llevó a la perra Laika. El primer intento estadounidense de responder, en diciembre, estalló en la plataforma de lanzamiento delante de las cámaras, y el país no puso su primer satélite en órbita hasta el 31 de enero de 1958.
Así empezó la carrera espacial, que durante doce años fue sobre todo una competición de prestigio entre dos sistemas y que terminó con hombres en la Luna. Hoy hay miles de satélites activos en órbita, y de ellos dependen la meteorología, la navegación y buena parte de las comunicaciones que se dan por supuestas.
Lugar: Cosmódromo de Baikonur, Kazajistán · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: NASA · Sputnik 1 (Wikipedia)