Guerras y conflictos
Los británicos queman Washington
Tropas británicas entran en la capital estadounidense e incendian el Capitolio y la Casa Blanca. Es la única vez que una potencia extranjera la ha ocupado.
- Fecha
- 24 de agosto de 1814
- Qué ardió
- El Capitolio y la residencia presidencial
- Única vez
- La sola ocupación extranjera de Washington
Qué pasó
El 24 de agosto de 1814, al anochecer, unos cuatro mil soldados británicos entraron sin oposición en Washington. Esa misma mañana habían deshecho a la milicia estadounidense en Bladensburg, en una desbandada tan rápida que se conoció con sorna como las carreras de Bladensburg; el presidente Madison, que había ido a ver la batalla, tuvo que huir a caballo. Los soldados prendieron fuego al Capitolio, con la biblioteca del Congreso dentro, al Tesoro y a la residencia presidencial.
Dolley Madison se quedó en la casa hasta el último momento para que descolgaran un gran retrato de George Washington, que hubo que sacar del marco a la fuerza. Los oficiales británicos, según contaron después, se sentaron a comer la cena que estaba preparada antes de incendiar el edificio. La Oficina de Patentes se salvó porque su responsable convenció a los oficiales de que las colecciones eran propiedad privada y no botín de guerra.
Por qué importa
Es la única vez que una potencia extranjera ha ocupado y quemado la capital de Estados Unidos, y ocurrió por una razón que se menciona poco: era una represalia declarada. El año anterior, tropas estadounidenses habían incendiado los edificios públicos de York, la actual Toronto, y los mandos británicos lo dijeron abiertamente al justificar lo que hacían en Washington. La escalada tenía contabilidad.
El efecto sobre la opinión pública fue el contrario del previsto. La humillación unió a un país profundamente dividido sobre aquella guerra, y tres semanas después el intento británico de tomar Baltimore fracasó ante un fuerte que resistió una noche entera de bombardeo. Un abogado que lo presenció desde un barco escribió un poema sobre la bandera que seguía izada al amanecer; esa letra es hoy el himno nacional.
Qué vino después
Una tormenta violenta apagó al día siguiente parte de los incendios y los británicos se retiraron pronto: no pretendían quedarse. La guerra terminó en tablas con el tratado firmado en Gante en la Nochebuena de 1814, sin cambios de frontera; la noticia tardó tanto en cruzar el Atlántico que todavía se libró una gran batalla en Nueva Orleans en enero de 1815, con la paz firmada desde hacía semanas.
Thomas Jefferson vendió al Congreso su biblioteca personal, más de seis mil volúmenes, para reponer la que había ardido, y esa colección es el núcleo de la actual Biblioteca del Congreso, que volvió a sufrir un incendio grave en 1851. La residencia presidencial se reconstruyó y se pintó de blanco, aunque el nombre de Casa Blanca no se hizo oficial hasta que Theodore Roosevelt lo mandó imprimir en el papel de carta.
Lugar: Washington D. C., Estados Unidos · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Library of Congress · Quema de Washington (Wikipedia)