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Shen Kuo describe la aguja magnética que apunta al sur
Una aguja frotada con magnetita y colgada de un hilo de seda: así la describió un funcionario Song retirado. Pocas décadas después, los barcos de Cantón navegaban con ella.
- Cuándo
- 1088 (primera descripción)
- Dónde
- Runzhou, actual Zhenjiang (China)
- Inventor
- Anónimo; la describe Shen Kuo
- Primer uso en el mar
- Lo cuenta Zhu Yu en un libro de 1119
- En Europa
- Alexander Neckam, hacia 1190
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
Qué se inventó
En 1088, en su finca de Mengxi, a las afueras de la actual Zhenjiang, el erudito Shen Kuo completó los Ensayos del Estanque de los Sueños (Mengxi bitan), una colección de notas sobre cuanto le había llamado la atención. En una de ellas explica que los adivinos frotan la punta de una aguja con magnetita y que, tratada así, la aguja señala el sur.
Shen Kuo probó cuatro maneras de montarla: flotando en agua, apoyada en la uña, sobre el borde de una taza y colgada de un hilo de seda, que le pareció la mejor. Y anotó algo que nadie había escrito antes: la aguja no apunta exactamente al sur, sino un poco hacia el este. Es la primera descripción de la declinación magnética, la diferencia entre el norte magnético y el geográfico.
Quién lo inventó
Shen Kuo (1031-1095) no la inventó: la describió. Fue funcionario, astrónomo e ingeniero de la dinastía Song, y escribió los Ensayos durante su retiro forzoso de la política. Él mismo presenta la aguja como una técnica que ya usaban otros.
Antes de la aguja hubo otros objetos. Un texto chino del siglo I habla ya de un señalador del sur, que suele interpretarse como una cuchara de magnetita que giraba sobre una placa en las adivinaciones. Quién tuvo la idea de imantar una aguja de hierro no se sabe: es un invento anónimo con un primer testigo que sí tiene nombre.
Qué cambió
Pocas décadas después, la aguja salió al mar. Zhu Yu, en un libro sobre la vida y el comercio de Cantón publicado en 1119, cuenta que los pilotos se guiaban por las estrellas de noche y por el sol de día, y que con el cielo cubierto miraban la aguja que señala el sur. Es la primera noticia escrita de su uso para navegar. En esos años los talleres Song dejaron de hacerla flotar y la montaron sobre un pivote fijo, más manejable a bordo.
En Europa, la primera mención segura es del inglés Alexander Neckam, hacia 1190, que la describe como algo que los marinos ya usaban en días de niebla. Con la brújula se pudo navegar con mal tiempo y lejos de la costa: sin ella no se entienden los viajes portugueses a lo largo de África ni el de Colón en 1492.
Lugar: Finca de Mengxi, en Runzhou (actual Zhenjiang, China) · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Columbia University, Asia for Educators: The Compass (Song Dynasty China) · Smithsonian Institution, Time and Navigation: la brújula magnética
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