Sociedad
El terremoto de San Francisco
Un terremoto de madrugada y tres días de incendios destruyen cuatro quintas partes de la ciudad. De aquel desastre nació la sismología moderna.
- Fecha
- 18 de abril de 1906
- Víctimas
- Unos 3.000 muertos
- Legado científico
- La teoría del rebote elástico
Qué pasó
A las 5:12 de la mañana del 18 de abril de 1906, la falla de San Andrés rompió a lo largo de casi quinientos kilómetros. La sacudida duró alrededor de un minuto. En algunos tramos, el terreno al oeste de la falla se desplazó varios metros hacia el norte, y quedaron vallas y caminos partidos que aún se usan para explicarlo.
El desastre mayor llegó después. Las conducciones de agua se rompieron en decenas de puntos, y cuando ardieron las cocinas de carbón y las tuberías de gas no hubo con qué apagar nada. El fuego duró tres días y arrasó unas quinientas manzanas. Buena parte del daño la causaron las voladuras improvisadas para abrir cortafuegos: prendieron lo que querían salvar.
Por qué importa
De ahí salió la sismología moderna. La comisión que dirigió el geólogo Andrew Lawson cartografió la falla y midió los desplazamientos comparándolos con los levantamientos anteriores. Con esos datos, Harry Fielding Reid formuló el rebote elástico: la corteza acumula deformación a los dos lados de una falla y la libera de golpe cuando la roca cede.
El otro legado es incómodo. La cifra oficial se fijó en poco más de trescientos muertos y se mantuvo baja para no espantar la inversión; se insistió además en llamarlo el gran incendio y no el gran terremoto, porque el fuego sí lo cubrían las pólizas y el temblor no. Las revisiones posteriores hablan de unas tres mil personas.
Qué vino después
La reconstrucción fue rapidísima y casi idéntica: se descartó el plan urbanístico que Daniel Burnham había preparado poco antes y la ciudad se rehízo sobre las mismas parcelas. Miles de vecinos del barrio chino pasaron meses en campamentos mientras se discutía si aprovechar el incendio para echarlos a las afueras.
En 1989 el terremoto de Loma Prieta señaló las zonas más frágiles: casi todas sobre rellenos ganados al mar, las mismas que más se habían movido en 1906. California mantiene desde entonces un programa de refuerzo de edificios y puentes, y su alerta temprana avisa con unos segundos: lo justo para detener un tren.
Lugar: San Francisco, California · Ver en OpenStreetMap
Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) · Terremoto de San Francisco de 1906 (Wikipedia)