Sociedad
La masacre de Peterloo
La caballería carga contra sesenta mil personas reunidas pacíficamente para pedir el voto. El nombre es una burla amarga de Waterloo.
- Fecha
- 16 de agosto de 1819
- Víctimas
- 18 muertos y cientos de heridos
- Reivindicación
- Representación parlamentaria y voto
Qué pasó
El 16 de agosto de 1819, unas sesenta mil personas se reunieron en un descampado de Mánchester llamado St Peter's Field para escuchar a un orador reformista y pedir el derecho al voto. Habían llegado en columnas desde los pueblos textiles de alrededor, muchas con la ropa de los domingos y acompañadas de sus hijos, porque querían que se viera que aquello era pacífico. Mánchester tenía cien mil habitantes y ni un solo diputado, mientras aldeas casi vacías enviaban dos al Parlamento.
Los magistrados locales, asustados por el tamaño de la concentración, ordenaron detener al orador y mandaron a la caballería voluntaria, formada por comerciantes de la ciudad sin apenas instrucción. Los jinetes entraron sable en mano en una multitud tan apretada que no podía apartarse, y después cargó también un regimiento regular de húsares. Murieron dieciocho personas, entre ellas un niño de dos años, y hubo varios centenares de heridos.
Por qué importa
La respuesta del Estado a una reunión desarmada fue la caballería, y el gobierno no solo lo respaldó: felicitó por escrito a los magistrados y aprobó ese mismo año seis leyes que endurecían el control de las reuniones y de la prensa. Ese gesto, más que la carga en sí, convirtió un episodio local en el agravio fundacional del movimiento por el sufragio británico.
El nombre lo puso un periódico local burlándose de Waterloo, cuatro años antes: los mismos sables, contra los propios. Y hay un detalle que decidió el relato: el enviado del Times fue detenido en el descampado, pero su crónica llegó a Londres y se publicó. Con un testigo profesional contando otra cosa, la versión oficial no pudo sostenerse.
Qué vino después
Uno de los testigos, un joven comerciante de algodón, fundó dos años después un periódico en Mánchester para defender la causa reformista: acabaría llamándose The Guardian. Shelley escribió al enterarse un poema furioso contra el gobierno que su editor no se atrevió a publicar y que no vio la luz hasta trece años más tarde, cuando el clima político ya era otro.
La reforma electoral de 1832 dio por fin diputados a Mánchester, aunque el voto siguió reservado a los propietarios; de la insatisfacción con esa reforma nació el cartismo, y el sufragio masculino no llegó hasta 1918 y el femenino en igualdad hasta 1928. En 2019, por el bicentenario, la ciudad inauguró un memorial en el lugar, después de casi dos siglos sin ninguna señal de lo ocurrido allí.
Lugar: St Peter's Field, Mánchester · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: The National Archives, Reino Unido · Masacre de Peterloo (Wikipedia)