Jan van Eyck

Nació

c. 1390

Murió

1441, Brujas

Su técnica

Capas finas y transparentes de óleo, una sobre otra

Los Arnolfini

1434. El espejo del fondo enseña la habitación entera desde atrás

El mito

No inventó la pintura al óleo, aunque Vasari lo diga

Su muerte

El 9 de julio de 1441 ya estaba enterrado en Brujas; el día exacto no se sabe

Quién fue

Pintor de corte de Felipe el Bueno, duque de Borgoña, desde 1425. El cargo no era solo artístico: le mandaron en misiones diplomáticas, entre ellas un viaje a Portugal para retratar a la futura esposa del duque, y su sueldo era bueno y estable. Vivió en Brujas, una de las ciudades más ricas de Europa, llena de banqueros y mercaderes italianos que querían retratos.

Su obra mayor es el políptico del Cordero Místico de Gante, terminado en 1432, en cuyo marco una inscripción atribuye el comienzo a su hermano Hubert. Es una de las pinturas más robadas de la historia: le faltó un panel desde 1934 y sigue sin aparecer.

Por qué se le recuerda

Por lo que consiguió hacer con el óleo. La leyenda, que arranca de Vasari, dice que lo inventó; no es cierto, la pintura al óleo se usaba desde bastante antes. Lo que hizo fue perfeccionar una técnica de capas finísimas y transparentes, aplicadas una sobre otra, que dejan pasar la luz hasta el fondo blanco y la devuelven. Con eso se puede pintar lo que el temple no permitía: el brillo húmedo de un ojo, la lana de un perro, el metal de una lámpara.

El Retrato de los Arnolfini, de 1434, es el ejemplo que todo el mundo conoce. En el fondo hay un espejo convexo del tamaño de una moneda, y dentro del espejo se ve la habitación entera desde atrás, con dos figuras más en la puerta que el cuadro no muestra de frente. Encima, en la pared, la firma: «Johannes de eyck fuit hic», Jan van Eyck estuvo aquí.

Esa precisión cambió las expectativas de lo que un cuadro podía enseñar. Los pintores italianos que veían obras suyas en Brujas o en Nápoles se quedaban asombrados, y el óleo acabó imponiéndose en toda Europa.