Justiniano I

Nació

482, Tauresio, en la actual Macedonia del Norte

Murió

14 de noviembre de 565, Constantinopla

Reinó

527–565

Su código

El derecho romano ordenado; base del derecho civil europeo

Su esposa

Teodora, actriz de circo. Hubo que cambiar la ley para casarse con ella

Quién fue

Nació en una familia campesina de los Balcanes y llegó a la corte de la mano de su tío Justino, un soldado analfabeto que había hecho carrera en la guardia y acabó siendo emperador. Justino lo adoptó, lo educó y lo dejó gobernar en su nombre; en 527 Justiniano le sucedió formalmente. Se casó con Teodora, una actriz de circo —oficio que en Constantinopla estaba a un paso de la prostitución— y para poder hacerlo hubo que cambiar la ley. Fue su consejera durante todo el reinado.

En 532, un motín de las facciones del hipódromo, la revuelta Nika, incendió media capital y estuvo a punto de derribarle. Las fuentes cuentan que Justiniano tenía un barco preparado para huir y que fue Teodora quien lo detuvo diciendo que la púrpura es un buen sudario. La represión que siguió fue una matanza dentro del hipódromo —Procopio habla de más de treinta mil muertos, cifra imposible de comprobar— y le dejó a él sin oposición para el resto del reinado.

Por qué se le recuerda

Por tres obras que sobrevivieron a su imperio. La primera es jurídica: mandó a una comisión reunir mil años de leyes, sentencias y opiniones de juristas romanas, quitar lo contradictorio y ordenarlo. De ahí salió lo que después se llamó Corpus Iuris Civilis, y de ahí sale, redescubierto en Bolonia en el siglo XI, casi todo el derecho civil de la Europa continental.

La segunda es Santa Sofía. La basílica anterior había ardido en la revuelta Nika, y la mandó rehacer entera en cinco años a dos matemáticos, Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto. La cúpula sobre pechinas que idearon parecía imposible y de hecho lo era en parte: se hundió veinte años después de un terremoto y hubo que rehacerla más alta. Durante casi mil años fue la iglesia más grande del mundo, hasta que la superó la catedral de Sevilla.

La tercera fue la que menos duró: la reconquista de Occidente. Sus generales, sobre todo Belisario, recuperaron el norte de África, Italia y el sur de Hispania. Pero la guerra de Italia duró veinte años y arruinó el país que pretendía salvar, y en 541 llegó la peste —la llamada peste de Justiniano, la primera pandemia de peste bubónica documentada—, que se llevó por delante una parte enorme de la población del imperio. Casi todo lo reconquistado se perdió en las dos generaciones siguientes.