Sociedad
El terremoto de Valdivia, el mayor jamás medido
Magnitud 9,5: ningún terremoto registrado por instrumentos ha sido mayor. El tsunami cruzó el Pacífico y mató gente en Japón casi un día después.
- Fecha
- 21 y 22 de mayo de 1960
- Magnitud
- 9,5, la mayor jamás registrada
- Alcance del tsunami
- Hawái, Japón y Filipinas
Qué pasó
La secuencia empezó el 21 de mayo de 1960 con un terremoto que destruyó buena parte de Concepción y dejó a la región sin comunicaciones. Al día siguiente, a primera hora de la tarde, llegó el principal: magnitud 9,5, la mayor jamás registrada por instrumentos. La ruptura recorrió cerca de mil kilómetros de la costa chilena, desde la zona de Arauco hasta la península de Taitao.
El suelo se hundió metros enteros en algunos tramos, y partes de Valdivia quedaron permanentemente bajo el agua. Los derrumbes taponaron el desagüe del lago Riñihue, que empezó a subir amenazando con arrasar la ciudad si reventaba de golpe; durante dos meses, centenares de trabajadores excavaron canales a mano y con maquinaria para vaciarlo de forma controlada. Las cifras de muertos se discuten y las estimaciones van de un millar a varios miles.
Por qué importa
Valdivia marca el techo de lo que la humanidad ha medido. Liberó más energía que todos los demás terremotos de aquella década juntos, y precisamente por eso puso en evidencia que las escalas usadas entonces se saturaban con los seísmos gigantes: dejaban de distinguir entre uno muy grande y otro descomunal. La escala de magnitud de momento, que hoy es la estándar, se desarrolló después en parte para poder describir casos como este.
Dejó además un hallazgo científico de primer orden. Los sismómetros y gravímetros repartidos por el mundo detectaron que el planeta entero había quedado vibrando en sus modos propios durante días, como una campana golpeada. Fueron las primeras observaciones claras de las oscilaciones libres de la Tierra, y con ellas empezó una nueva forma de estudiar el interior del planeta.
Qué vino después
El tsunami cruzó el Pacífico. Alcanzó Hawái unas quince horas más tarde y arrasó el centro de Hilo, llegó a Filipinas y golpeó las costas japonesas unas veintidós horas después del temblor, donde mató a más de un centenar de personas que no habían notado nada. Ese detalle, el de morir por un terremoto ocurrido al otro lado del océano, empujó a ampliar y coordinar internacionalmente los sistemas de alerta, que hasta entonces eran básicamente estadounidenses.
Chile reconstruyó con normas sísmicas exigentes y las fue endureciendo con cada episodio. El resultado se vio en 2010, cuando un terremoto de magnitud 8,8 en la zona del Maule causó muchísimas menos víctimas de las que habría producido medio siglo antes, aunque el fallo aquella vez estuvo en la alerta de tsunami y no en los edificios.
Lugar: Sur de Chile · Ver en OpenStreetMap
Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) · Terremoto de Valdivia de 1960 (Wikipedia)