La guerra de Vietnam, de 1955 a la caída de Saigón

Fechas

1955-1975; el inicio se discute: 1955, 1959, 1964 o 1965

Tropas estadounidenses

más de medio millón de soldados en 1969

Muertos estadounidenses

58.220 militares, según los registros del Pentágono

Muertos vietnamitas

de en torno a un millón a unos tres millones, según la estimación

Ojo

el segundo ataque del golfo de Tonkín, el 4 de agosto de 1964, no ocurrió

Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.

Qué pasó

La conferencia de Ginebra de 1954, tras la derrota francesa en Dien Bien Phu, había partido Vietnam en dos por el paralelo 17, con unas elecciones de reunificación previstas para 1956 que nunca llegaron a convocarse. En el norte gobernaba el Partido Comunista de Ho Chi Minh; en el sur, Ngo Dinh Diem proclamó en octubre de 1955 la República de Vietnam con el respaldo de Washington, que veía en la región la primera ficha de un dominó asiático. El 1 de noviembre de 1955 Estados Unidos reorganizó allí su grupo de asesores militares para instruir al nuevo ejército survietnamita, y esa es la fecha que el Departamento de Defensa adoptó en 1998, tras revisar las bajas anteriores a 1961, como inicio de la guerra a efectos de los nombres del Monumento a los Veteranos de Vietnam. Otros la fechan en 1959, cuando Hanói decidió apoyar la lucha armada en el sur; en agosto de 1964, con el golfo de Tonkín; o en marzo de 1965, cuando desembarcaron en Da Nang los primeros 3.500 marines. En Vietnam se la llama la guerra de resistencia contra Estados Unidos.

Tonkín fue el punto de no retorno, y descansó en parte sobre un error. El 2 de agosto de 1964 lanchas torpederas norvietnamitas atacaron al destructor Maddox, que hacía una patrulla de espionaje electrónico frente a la costa mientras comandos survietnamitas golpeaban islas del norte. Dos días después, el Maddox y el Turner Joy informaron de un segundo ataque de noche y con mal tiempo; Johnson ordenó bombardear el norte y el 7 de agosto el Congreso le dio manos libres con una resolución aprobada por unanimidad en la Cámara y con solo dos votos en contra en el Senado. Aquel segundo ataque no ocurrió: los documentos de la NSA desclasificados en 2005 muestran que los analistas seleccionaron las interceptaciones para ajustarlas a lo que se quería demostrar.

Desde 1965 la guerra se americanizó: bombardeos sistemáticos sobre el norte, operaciones de búsqueda y destrucción en el sur y un contingente que superó el medio millón de soldados en 1969. Corea del Sur, Australia, Nueva Zelanda, Tailandia y Filipinas enviaron tropas; la URSS y China armaron y abastecieron a Hanói, que movía hombres y material hacia el sur por la ruta Ho Chi Minh, a través de Laos y Camboya. La ofensiva del Tet, desde el 30 de enero de 1968, fue un fracaso militar para los comunistas pero convenció a buena parte de la opinión estadounidense de que la victoria no estaba cerca. Nixon aplicó desde 1969 la «vietnamización»: retirada gradual de tropas combinada con bombardeos masivos, la incursión en Camboya de 1970 y la ofensiva survietnamita en Laos de 1971, que acabó en desbandada. Los Acuerdos de París, firmados el 27 de enero de 1973, sacaron a las últimas tropas de combate en marzo; la guerra entre vietnamitas siguió, y el 30 de abril de 1975 los tanques del norte entraron en Saigón.

Por qué importa

El coste humano sigue sin una cifra cerrada. Por parte estadounidense murieron 58.220 militares, según los registros del Pentágono que conserva el Archivo Nacional. Las pérdidas vietnamitas fueron muchísimo mayores y las estimaciones divergen según el método y el periodo: un estudio demográfico publicado en 1995 por Charles Hirschman, Samuel Preston y Vu Manh Loi calculó en torno a un millón de muertos vietnamitas, militares y civiles, para los años de intervención estadounidense, mientras que las cifras que maneja el Gobierno de Hanói, difundidas también en 1995, llegan a triplicar ese total contando desde 1954. En Camboya y Laos murieron cientos de miles de personas más, y Laos quedó como el país más bombardeado por habitante de la historia. Sobre bosques y cultivos se rociaron unos 77 millones de litros de herbicidas, entre ellos el agente naranja, contaminado con dioxina.

Suele decirse que fue la primera guerra que Estados Unidos perdió; lo que no se discute es que fue la primera que se siguió casi a diario por televisión. Rompió en casa el consenso de la Guerra Fría: el servicio militar obligatorio y las bajas alimentaron un movimiento contra la guerra que llenó universidades y calles, con episodios como la muerte de cuatro estudiantes a tiros de la Guardia Nacional en Kent State en mayo de 1970, y los Papeles del Pentágono, publicados en 1971, revelaron que cuatro gobiernos habían ocultado al público sus dudas sobre la guerra. El Congreso respondió en 1973 con la Resolución de Poderes de Guerra, que limita al presidente para mantener tropas en combate sin su autorización, y ese mismo año desapareció el reclutamiento forzoso. El llamado síndrome de Vietnam, la resistencia a implicarse en guerras largas en el extranjero, pesó sobre la política exterior estadounidense durante décadas.

Qué vino después

Vietnam se reunificó oficialmente el 2 de julio de 1976 como república socialista. Siguieron los campos de reeducación para cientos de miles de antiguos funcionarios y militares del sur y una huida masiva por mar: entre 1975 y mediados de los noventa, cientos de miles de personas llegaron en barco a otros países, y un número desconocido murió en el intento. En Laos se impuso el Pathet Lao en diciembre de 1975, y en Camboya los Jemeres Rojos, que habían tomado Phnom Penh el 17 de abril de ese año, causaron hasta 1979 la muerte de entre uno y medio y dos millones de personas según las estimaciones más aceptadas. Vietnam invadió Camboya a finales de 1978 y China atacó Vietnam en febrero de 1979: los antiguos aliados de la guerra acabaron luchando entre sí.

Estados Unidos y Vietnam restablecieron relaciones diplomáticas en julio de 1995 y desde 2023 se tratan como socios estratégicos integrales, la categoría más alta de la diplomacia vietnamita. Las secuelas no han desaparecido: las bombas sin explotar siguen matando en Laos y en el centro de Vietnam, y la dioxina del agente naranja ha obligado a programas de descontaminación financiados por Washington en antiguas bases aéreas como Da Nang y Bien Hoa. En Estados Unidos, el monumento de Maya Lin en Washington, inaugurado en 1982 con los nombres de los caídos grabados en granito negro, cambió la manera de recordar a los muertos de una guerra que el país no quería mirar.

Fuentes: Office of the Historian, U.S. Department of State, «The Gulf of Tonkin Incident, 1964» · Office of the Historian, U.S. Department of State, «Ending the Vietnam War, 1969–1973» · National Archives, «Vietnam War U.S. Military Fatal Casualty Statistics» · National Security Archive (George Washington University), «The Gulf of Tonkin Incident, 40 Years Later» · Vietnam Veterans Memorial Fund, «About the Vietnam Era Registry of Service» · C. Hirschman, S. Preston y Vu Manh Loi, «Vietnamese Casualties During the American War: A New Estimate», Population and Development Review 21 (4), 1995, pp. 783-812 · Institute of Medicine (National Academies), «Veterans and Agent Orange: Exposure to the Herbicides Used in Vietnam» · Guerra de Vietnam (Wikipedia en español)
Wikidata: Q8740 · Revisado el 16/09/2026