Ciencia
Se descubre la estructura del ADN
Un artículo de una página describe la doble hélice y, de paso, explica cómo se copia la información de la vida.
- Fecha
- 25 de abril de 1953
- Quiénes
- Watson y Crick, sobre datos de Franklin y Gosling
- La prueba clave
- La fotografía 51, de Rosalind Franklin
- Genoma humano
- Leído en 2003; hoy cuesta un día
Qué pasó
El 25 de abril de 1953 la revista Nature publicó tres artículos seguidos sobre el ácido desoxirribonucleico. El primero, de poco más de una página y firmado por James Watson y Francis Crick, describía dos cadenas enrolladas en hélice alrededor del mismo eje y en sentidos opuestos, unidas por parejas de bases que solo encajan de un modo.
Terminaba con una frase deliberadamente contenida: no se les había escapado que ese emparejamiento sugería un mecanismo para copiar el material genético. Los otros dos, de Maurice Wilkins y de Rosalind Franklin con Raymond Gosling, aportaban los datos de rayos X, entre ellos la fotografía 51, que Watson había visto sin que Franklin lo supiera.
Por qué importa
El modelo no describía solo una forma: explicaba una función. Si cada base únicamente se empareja con otra determinada, cada cadena contiene la información necesaria para reconstruir su compañera, y separar la hélice basta para obtener dos copias idénticas. La herencia dejó de ser una abstracción estadística y pasó a tener un mecanismo químico dibujable.
Es además el ejemplo más citado de cómo se reparte el crédito en ciencia. Franklin murió de cáncer en 1958, a los treinta y siete años, y el Nobel de 1962 fue para Watson, Crick y Wilkins, porque no se concede a título póstumo. Sus cuadernos, publicados después, muestran a una investigadora que avanzaba en paralelo, no a una técnica incapaz de leer sus datos.
Qué vino después
En 1958 Matthew Meselson y Franklin Stahl demostraron que la copia funciona como Watson y Crick habían insinuado: cada cadena nueva se forma sobre una vieja. En los sesenta se descifró el código genético; en los setenta llegaron el ADN recombinante y la secuenciación; en 1983, la reacción en cadena de la polimerasa.
El genoma humano se leyó por primera vez en 2003, tras trece años y unos tres mil millones de dólares; hoy cuesta unos cientos de euros y se hace en un día. De aquella página salen la genética forense, el diagnóstico de enfermedades hereditarias, las vacunas de ARN mensajero y la edición genética.
Lugar: Cambridge, Reino Unido · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: The Nobel Prize — Medicine 1962 · Wellcome Collection — Rosalind Franklin