Ciencia
El descubrimiento de Plutón
Un ayudante de veinticuatro años sin título universitario encuentra, comparando placas fotográficas, el objeto que se llamaría Plutón.
- Fecha
- 18 de febrero de 1930
- Quién
- Clyde Tombaugh, en el Observatorio Lowell
- Desde 2006
- Clasificado como planeta enano
Qué pasó
El 18 de febrero de 1930, Clyde Tombaugh, un ayudante de veinticuatro años sin título universitario contratado por el observatorio Lowell de Arizona, identificó un objeto que se desplazaba entre dos placas fotográficas tomadas con seis días de diferencia. Era Plutón.
Lo buscaba porque Percival Lowell había postulado un planeta transneptuniano a partir de supuestas irregularidades en la órbita de Urano. Aquellas irregularidades resultaron ser errores de medición, así que el planeta se encontró donde se buscaba, pero no por la razón que se creía.
Por qué importa
Fue el primer objeto del sistema solar exterior descubierto desde Neptuno en 1846, y durante setenta y seis años figuró en todos los libros de texto como el noveno planeta. El nombre lo propuso una niña de once años de Oxford, y encajaba con la inicial de Percival Lowell.
El método de Tombaugh —comparar placas del mismo campo estelar tomadas en fechas distintas para detectar lo que se mueve— siguió siendo la técnica básica de búsqueda de objetos móviles hasta la llegada de los detectores digitales.
Qué vino después
A partir de los años noventa se descubrieron muchos otros cuerpos helados más allá de Neptuno, en el cinturón de Kuiper, y en 2005 uno de ellos, Eris, resultó tener una masa comparable. En 2006 la Unión Astronómica Internacional definió por primera vez qué es un planeta y Plutón quedó reclasificado como planeta enano.
La sonda New Horizons sobrevoló Plutón en julio de 2015 y mostró un mundo con glaciares de nitrógeno, montañas de hielo de agua y una atmósfera tenue. Llevaba a bordo parte de las cenizas de Tombaugh.
Lugar: Observatorio Lowell, Flagstaff, Arizona · Ver en OpenStreetMap
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Mientras tanto, en el resto del mundo
Fuentes: NASA Science · Descubrimiento de Plutón (Wikipedia)