Sociedad
Atapuerca: los primeros europeos
Las cuevas de la Sierra de Atapuerca guardan los restos humanos más antiguos de Europa y los fósiles de una especie hasta entonces desconocida.
- Dónde
- Sierra de Atapuerca, Burgos
- Hallazgo
- Homo antecessor, descrito en 1997
- Antigüedad
- hasta 1,2 millones de años
- Declarado
- Patrimonio de la Humanidad (2000)
- Ojo
- la datación se revisa con cada campaña
Fecha aproximada: las fuentes dan un margen.
Qué pasó
En la Sierra de Atapuerca, cerca de Burgos, varias cuevas conservan capas de sedimento acumuladas durante más de un millón de años. En la Sima del Elefante aparecieron mandíbulas y herramientas de piedra con una antigüedad cercana al millón doscientos mil años, los restos humanos más viejos hallados en Europa durante mucho tiempo. En otra galería, la Gran Dolina, se encontraron huesos de al menos seis individuos con marcas de corte que los investigadores interpretan como señal de canibalismo.
Esos huesos de la Gran Dolina se clasificaron en 1997 como una especie nueva, Homo antecessor, que vivió en la zona hace varios cientos de miles de años. En una tercera cueva, la Sima de los Huesos, se acumularon más adelante decenas de esqueletos casi completos de otra especie humana distinta, uno de los mayores conjuntos de fósiles humanos antiguos que se conocen en el mundo.
Por qué importa
Antes de estas excavaciones se pensaba que Europa llevaba poblada mucho menos tiempo. Atapuerca obligó a adelantar esa fecha varios cientos de miles de años y a admitir que hubo más de una especie humana viviendo en la península antes de que llegara el Homo sapiens. La discusión sobre si el Homo antecessor es antepasado directo de los humanos actuales o una rama que se extinguió sin descendencia sigue abierta entre los especialistas que trabajan en el yacimiento.
Qué vino después
Los tres yacimientos se excavan cada verano desde los años setenta, hoy bajo la dirección de Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. La Unesco declaró la Sierra de Atapuerca Patrimonio de la Humanidad en el año 2000, y en 2010 abrió en Burgos el Museo de la Evolución Humana, donde se exhiben los fósiles originales y las reconstrucciones de los cráneos hallados en las tres cuevas.
En la campaña de 2022 apareció en la Sima del Elefante un fragmento de cara al que el equipo apodó Pink, en broma por el grupo Pink Floyd. El estudio, publicado en 2025, lo dató entre uno coma uno y uno coma cuatro millones de años, la cara humana más antigua conocida en Europa occidental, y lo atribuyó a una especie cercana al Homo erectus, distinta del Homo antecessor y llegada a la península antes de lo que se creía.
Lugar: Sierra de Atapuerca, Burgos · Ver en OpenStreetMap
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Fuentes: Sitio arqueológico de Atapuerca (Wikipedia) · Museo de la Evolución Humana, Burgos